Рождение романа-эпопеи связано с событиями рус­ской истории, имеющими мировое значение. Первая русская революция 1905 года, мировая война 1914—1918 годов. Октябрьская революция, гражданская война, пе­риод мирного строительства вызвали стремление ху­дожников слова создать произведения широкого эпи­ческого охвата. Характерно, что в 20-е годы почти од- повременно стали работать: М. Горький — над эпопеей «Жизнь Клима Самгина», А. Н. Толстой — над эпопеей «Хождение по мукам», М. Шолохов обратился к созда­нию эпопеи «Тихий Дон».

Создатели эпических полотен опирались на тради­ции русских классиков, на такие произведения о судь­бах народных, как «Капитанская дочка», «Тарас Бульба», «Война и мир».

В то же время авторы были не только продолжателя­ми традиций классической литературы, но и новатора­ми, ибо воспроизводили такие преобразования в жиз­ни народа и Родины, которых не могли видеть великие художники прошлого.

Роман-эпопея «Тихий Дон» занимает особое место в истории русской литературы. Пятнадцать лет жизни и упорного труда отдал Шолохов его созданию. М. Горь­кий видел в романе воплощение огромного таланта рус­ского народа.

События в «Тихом Доне» начинаются в 1912 году, пе­ред первой мировой войной, и заканчиваются в 1922 году, когда отгремела на Дону гражданская война. Пре­красно зная жизнь и быт казаков Донского края, будучи сам участником суровой борьбы на Дону в начале 20-х годов, Шолохов основное внимание уделил изображе­нию казачества. В произведении тесно соединяются документ и художественный вымысел. В «Тихом Доне» много подлинных названий хуторов и станиц Донского края. Центром событий, с которым связано основное действие, является станица Вешенская.

Шолохов изображает действительных участников событий: это Иван Лагутин, председатель казачьего от­дела ВЦИКа, первый председатель Донского ВЦИКа Федор Подтелков, член ревкома еланский казак Миха­ил Кривошлыков. В то же время вымышлены основные герои повествования: семьи Мелеховых, Астаховых, Коршуновых, Кошевых, Листницких. Вымышлен и ху­тор. Татарский.

«Тихий Дон» начинается изображением мирной до­военной жизни казачества. Дни хутора Татарского про­ходят в напряженном труде. На первый план повество­вания выдвигается семья Мелеховых, типичная серед­няцкая семья с патриархальными устоями. Война пре­рвала трудовую жизнь казачества.

Первая мировая война изображается Шолоховым как народное бедствие, и старый солдат, исповедуя хри­стианскую мудрость, советует молодым казакам: «По­мните одно: хочешь живым быть, из смертного боя жи­вым выйтить — надо человечью правду блюсть...»

Шолохов с большим мастерством описывает ужасы войны, калечащей людей и физически, и нравственно. Казак Чубатый поучает Григория Мелехова: «В бою убить человека — святое дело... человека уничтожай. Поганый он человек!» Но Чубатый со своей звериной философией отпугивает людей. Смерть, страдания бу­дят сочувствие и объединяют солдат: люди не могут при­выкнуть к войне.

Шолохов пишет во второй книге, что весть о свер­жении самодержавия не вызвала среди казачества ра­достного чувства, они отнеслись к ней со «сдержанной тревогой и ожиданием». Казаки устали от войны. Они мечтают об ее окончании. Сколько их уже погибло: не одна вдова-казачка отголосила по мертвому.

Казаки далеко не сразу разобрались в исторических событиях. Горькие слова в романе предваряют описа­ние трагических событий на Дону, рассказ о расправе с экспедицией Подтелкова, о Верхне-Донском восстании.

Вернувшись с фронтов мировой войны, казаки еще не знали, какую трагедию братоубийственной войны им придется пережить в скором будущем.

Верхне-Донское восстание предстает в изображении Шолохова как одно из центральных событий гражданс­кой войны на Дону. Причин было много. Красный тер­рор, неоправданная жестокость представителей совет­ской власти на Дону в романе показаны с большой худо- жественной силой. Многочисленные расстрелы каза­ков, чинимые в станицах, — убийство Мирона Коршу­нова и деда Тришки, который олицетворял христианс­кое начало, проповедуя, что всякая власть дается Богом, действия комиссара Малкина, который отдавал прика­зы расстреливать бородатых казаков.

Шолохов показал в романе и то, что Верхне-Донское восстание отразило народный протест против разруше­ния устоев крестьянской жизни и вековых традиций казаков, традиций, ставших основой крестьянской нрав­ственности и морали, складывавшейся веками, и пере­даваемых по наследству от поколения в поколение.

Писатель показал и обреченность восстания. Уже в ходе событий народ понял и почувствовал их братоубий­ственный характер. Один из предводителей восстания, Григорий Мелехов, заявляет: «А мне думается, что заб­лудились мы, когда на восстание пошли».

А. Серафимович писал о героях «Тихого Дона»: «...люди у него не нарисованные, не выписанные, — это не на бумаге». В образах-типах, созданных Шолоховым, обобщены глубокие и выразительные черты русского народа. Изображая мысли, чувства, поступки героев, писатель не обрывал, а обнажал нити, ведущие к про­шлому.

Среди персонажей романа притягательным, проти­воречивым, отражающим всю сложность исканий и заб­луждений казачества, является Григорий Мелехов. Бес­спорно, что образ Григория Мелехова — художествен­ное открытие Шолохова. Создавая этот образ, писатель выступил новатором, художественно воспроизводящим то, что в жизни было самым спорным, самым сложным, самым волнующим. Григорий Мелехов в эпопее не изо­лированный характер. Он находится в самом тесном единстве и связан как со своей семьей, так и с казаками хутора Татарского и всего Дона, среди которых он вы­рос и вместе с которыми жил и боролся, постоянно на­ходясь в поисках правды и смысла жизни. Мелехов не отделен от своего времени. Он не просто общается с людьми и участвует в событиях, но всегда размышляет, оценивает, судит себя и других.

Эти особенности помогают прийти к выводу о том, что Мелехов изображен в эпосе как сын своего народа и своего времени. Мир Григория — народный мир, он никогда не отрывал себя от своего народа, от природы. В огне боев, -в пыли походов он мечтает о труде на род­ной земле, о семье. Завершает Григорий свое хождение по мукам возвращением в родной хутор Татарский. Бро­сив свое оружие в Дон, он спешит вновь к тому, что так любил и от чего так долго был оторван.

Финал романа имеет философское звучание. Шоло­хов оставил своего героя на пороге новых жизненных испытаний. Какие ждут его пути-дороги? Как сложится его жизнь? Писатель не дает ответа на эти вопросы, а заставляет читателя задуматься над сложнейшей судь­бой этого героя.

К созданию женских характеров Шолохов обраща­ется уже в самом начале творческого пути. Но если в рассказах характеры женщин только намечаются, то в «Тихом Доне» Шолохов создает яркие художественные образы. Женщины занимают центральное место в эпо­пее; женщины разных возрастов, разных темперамен­тов, разных судеб — мать Григория Ильинична, Аксинья, Наталья, Дарья, Дуняшка, Анна Погудко и другие.

Пылкой, страстной Аксинье, с ее «порочной красо­той, противопоставлена скромная, сдержанная в чув­ствах труженица Наталья. Трагична участь и Аксиньи, и Натальи. Много было тяжкого в их жизни, но они зна­ли и настоящее человеческое счастье. Писатель пока­зывает их трудолюбие, их огромную роль в жизни се­мьи.

Большое значение имеют речевые характеристики, портретные (У Аксиньи «точеная шея», «пушистые за­витки волос», «зовущие губы». У Натальи «гладкий бе­лый лоб», «большие руки, раздавленные работой», у Дарьи «насурьмленные дуги бровей», «вьющаяся походка».

Действие романа «Тихий Дон» вовлекает широкий круг людей, представителей самых разных социальных прослоек. Оно начинается с изображения жизни в каза­чьем хуторе Татарском, захватывает помещичью усадь­бу Листницких, переносится на места развернувшейся мировой войны — в Польшу, Румынию, Восточную Прус­сию, в Петроград, Новочеркасск, Новороссийск, в ста­ницы Дона.

Шолохов — непревзойденный мастер художественно­го слова, умело использует тот язык, которым говорит казачество. Перед читателем зримо встают и главные герои, и эпизодические персонажи. Пейзажные зари­совки свидетельствуют о страстной влюбленности ху­дожника в природу Донского края. Пейзаж очеловечен, он выполняет самые различные идейно-художествен­ные функции; помогает раскрыть чувства, настроения героев, передать их отношение к происходящим собы­тиям. Умело использованы произведения народного творчества: пословицы, поговорки, побаски, песни. Они передают настроение, чувства, переживания наро­да, отражают эстетический мир героев. Произведения народного творчества, особенно песни, раскрывают фи­лософскую глубину эпопеи. Эпиграфами к первой и третьей книгам романа служат старинные казачьи песни.

Большой духовный смысл заключен в поэтическом образе Дона, который выступает символом жизни на­рода. Само название «Тихий Дон» полно символики: оно контрастирует с изображаемыми событиями. Особый смысл в образе степи, которая выступает символом Ро­дины: «Родимая степь над низким донским небом!., кур­ган в мудром молчании, берегущие зарытую казачью сла­ву... Низко кланяюсь и по-сыновьи целую твою красную землю... донской нержавеющей кровью полита степь...». Такие слова мог найти и сказать лишь писатель, горячо влюбленный в красоту родной донской природы и в свой народ.

Работая над эпопеей «Тихий Дон», Шолохов исходил из философской концепции о том, что народ является основной движущей силой истории. Эта концепция по­лучила в эпопее глубокое художественное воплощение: в изображении народной жизни, быта и труда казаче­ства, в изображении участия народа в исторических событиях.

Шолохов показал, что путь народа в революции и гражданской войне был сложным, напряженным, тра­гичным. Уничтожение «старого мира» было связано с крушением вековых народных традиций, православия, разрушением церквей, отказом от нравственных запо­ведей, которые внушались людям с детских лет.

При вручении Нобелевской премии за роман «Тихий Дон» Шолохов говорил о величии исторического пути русского народа и о том, «чтобы всем, что написал и напишу, отдать поклон этому народу-труженику, народу-строителю, народу-герою».