Пьеса «Вишневый сад» написана в 1903 году, незадолго до смерти А. П. Чехова. Как и всякая пьеса, она населена раз­личными действующими лицами: среди них главные, второ­степенные, эпизодические. Все они говорят, страдают, раду­ются. У каждого героя свое лицо, одежда, привычки, возраст, социальное положение. Но есть один герой, от которого очень много зависит, практически все, а его даже нет в списке дей­ствующих лиц. Об этом герое современник А. П. Чехова поэт и драматург В. В. Курдюмов писал: «...Главное невидимо дей­ствующее лицо в чеховских пьесах, как и во многих других его произведениях, — беспощадно уходящее время».

На сцене пьеса «Вишневый сад» идет около трех часов. Персонажи проживают за это время пять месяцев своей жизни. А действие пьесы охватывает более значительный отрезок вре­мени, в который входят прошлое, настоящее и будущее России.

«Время не ждет», — многократно звучат слова в устах различных персонажей, а также в подтексте пьесы. Герои пьесы постоянно ощущают недостаток времени. Раневская, Гаев, Лопахин, каждый по-своему, тревожатся о приближаю­щемся сроке продажи имения. Сосед Любови Андреевны, по­мещик Симеонов-Пищик переживает, что нечем завтра пла­тить по закладным и, испытывая острый недостаток времени, пытается одолжить денег. В пьесе много реплик, связанных со временем: «Который час?», «До поезда осталось сорок семь минут!», «Через двадцать минут на станцию ехать», «Минут через десять давайте уже в экипажи садиться».

Главные герои, хозяева вишневого сада, создав для себя иллюзию неподвижности времени, живут текущим днем, те­кущим часом, текущей минутой, но, постоянно опаздывая, безнадежно отстали от настоящего, застряв где-то в прошлом.

Неумолимо приближается двадцать второе августа — день продажи имения. Все возрастающее беспокойство вызывает эта дата, но дальше беспокойства дело не идет, люди бездеятельны, пытаются обмануть время, забыться. Даже в день тор­гов в имении устраивают вечеринку: «...в передней играет еврейский оркестр... В зале танцуют...»

И нет никакого сомнения в том, что ничего не произойдет, кроме того, что должно произойти. Жизнь пойдет дальше, переступив через эту дату.

Но двадцать второе августа — не только день продажи имения, это и точка отсчета, по отношению к которой время делится на прошлое, настоящее и будущее. Вместе с жизнью героев в пьесу вместилось и движение исторической жизни: от предреформенной поры до конца XIX века.

Фирс вспоминает об отмене крепостного права как о «не­счастье», об остатках крепостничества говорит Трофимов в монологе о вишневом саде, Гаев произносит речь по поводу столетнего служения книжного шкафа на ниве просвещения. В пьесе действуют три поколения: Фирсу — восемьдесят семь лет, Гаеву — пятьдесят один год, Ане — семнадцать лет.

Неразрывность времени олицетворяет поэтичный образ вишневого сада, он все помнит. Йо словам Пети, «...с каждой вишни в саду, с каждого листка, с каждого ствола... глядят на вас человеческие существа...». Сад — символ не только исторической памяти, но и вечного обновления жизни. Буду­щее в пьесе неясно, полно тайн.

Лирический и трагический реализм А. П. Чехова открыл современникам время, в котором они живут, представил геро­ев — истинных детей переломного времени. Они не принимают идеалов, лишившихся жизненности, но и не могут жить без идеалов, мучительно ищут их в памяти о прошлом или в страст­ных мечтах о будущем.

Творчество А. П. Чехова в высочайшей мере отвечало его эпохе, самой потребности людей постигать жизнь, быть при­частными к ходу истории, искать разумной цели существова­ния, средств изменения «нескладной» жизни и путей к буду­щему. Этим он особенно близок и нашим современникам.