В этом рассказе Чехов продолжает свою излюбленную тему — трагизм судеб обычных людей, запутавшихся в жи­тейских мелочах и в результате приходящих к печальному финалу. Центральная мысль рассказа — любовь. Писатель изображает жизнь семьи князей Приклонских. В центре порт­рет одной героини: «хорошенькой, как героиня английского романа». Это княжна Маруся. Собственно, как такового, порт­рета Маруси автор не создал, читателю остается только собст­венным воображением ее представить. Она довольно симпатич­ная девушка. Любит мать и брата Егорушку. Брат же оказы­вается глубоко порочным человеком, не желающим избавлять­ся от вредных привычек. Мать старается повлиять на Егоруш­ку, рассказывая ему истории из жизни их крепостного, а сейчас богатого и влиятельного доктора Топоркова, который в буду­щем сыграет трагическую роль в жизни семьи Приклонских. Но вернемся к любви Маруси к брату, которого в общем любить не за что. Скорее это вовсе не любовь, а привязанность, ин­стинкт родной крови — явление распространенное.

Человек не может освободиться от зависимости этой не­сколько даже, по-моему, жертвенной привязанности к человеку, недостойному такого отношения. Маруся уверена, а скорее всего, подсознательно внушила себе, что брат пьет с горя, а не от порочности натуры. Ей хочется верить, что «вином и водкой заливает он безнадежную любовь, которая жжет его сердце».

Егорушка, в свою очередь, тоже испытывает сложные чув­ства к родне: ему их жаль «и в то же время сильно хотелось выгнать их из комнаты».

Ему надоели их наставления и упреки. Он чувствовал не­которое угрызение совести, что его только раздражало. Его­рушка вел себя как типичный алкоголик: давал обещания не пить и каждый раз напивался до того, что его привозили из ресторана мертвецки пьяным. Чехов точно изображает пьяни­цу: официант «держал в своих объятьях тело мертвецки пья-цого князя Егорушки. Егорушка был в самом бесчувственном состоянии и в объятьях «человека» болтался, как гусь, кото­рого только что зарезали и несут в кухню». Вскоре появляется в повествовании и доктор Топорков. Маруся и Егорушка забо­лели, и мать вызвала доктора Топоркова, так как была высо­кого мнения о его профессиональных качествах. Он вылечил Приклонских, взял с них деньги, и на этом визиты его к ним кончились.

Однако Маруся, начитавшись романов о любви, успела влюбиться в доктора. В воображении девушки доктор предстал умным, красивым, благородным. На его фоне она вдруг осмыс­лила пороки Егорушки. События развернулись совершенно неожиданным образом: Топорков не обращал никакого внима­ния на Марусю, но вдруг пришла от него сваха и сказала, что доктор просит руки Маруси, но хочет за нее 60 000 приданого. Княгиня рассудила, что, назвав такую сумму, заведомо зная, что она слишком для нее велика, Топорков не любит ее дочь, оскорбилась и резко отказала свахе. В это время Маруся, не зная об отказе, строила романтические планы о прекрасном будущем.

Топорков, получив отказ, не растерялся и женился на бо­гатой купчихе. По сути, он женился на деньгах.

Жизнь героев пошла под уклон. Они переступили нравст­венную черту, впереди их ожидала никчемная жизнь. Княги­ня-мать не пережила разорения. Егорушка стал пить еще боль­ше, брал у Маруси последние деньги, завел любовницу, словом, опускался все ниже и ниже.

Маруся от всех жизненных неурядиц вновь заболела. Она пошла к доктору и призналась ему в любви. В Топоркове же вдруг проснулись благородные чувства. Ему стало стыдно за свою жизнь, за то, что он брал деньги с больных, за то, что женился на деньгах. И тогда он решает уехать с Марусей во Францию, чтобы спасти девушку. Но она умерла.

Для нравственного возрождения Топоркову не хватило жизни Маруси. Он вернулся в Россию и стал вести прежний образ жизни. Правда, Егорушку он взял жить к себе, потому что он напоминал доктору Марусю, а не из каких-то нравст­венных побуждений. Он позволял ему пьянствовать и пропи­вать деньги. Вот так мелочная жизнь разрушила судьбы людей, которые могли бы прожить жизнь счастливо и полноценно. Топорков имел талант доктора и незаурядную волю. Маруся — благородное, честное сердце. Егорушка был материально обес­печен и мог, кроме вина, найти занятие в жизни. Но, увы...

Несомненная ценность творчества Чехова, по-моему, в том, что он на примере житейских мелочей, обыденных отношений людей высвечивает идеалы, к которым человек должен стре­миться, если он не враг себе.