Русский утопический социализм проистекал из француз­ского утопического социализма, представителями которого были Шарль Фурье и Клод Анри де Сен-Симон. Их цель состояла в том, чтобы создать благополучие всем людям, причем реформу провести так, чтобы кровь не была проли­та. Они отказывались от идеи равенства и братства и счи­тали, что общество должно строиться по принципу взаим­ной благодарности, утверждая необходимость иерархии. Но кто же будет разделять людей на более и менее одаренных? Почему благодарность — это самое лучшее? Потому что тот, кто внизу, должен быть благодарен другим за то, что он внизу. Решалась проблема полноценной личной жизни. Буржуазный брак (заключенный в церкви) они считали уза­коненной торговлей женщиной, так как женщина не мо­жет себя обеспечить благополучием и продается; в идеаль­ном же обществе она будет свободна. Итак, во главе всего должен стоять принцип взаимной благодарности.

Чернышевский в своем романе «Что делать?» особый упор делает на разумный эгоизм (расчет выгод). Если бла­годарность вне людей, то разумный эгоизм лежит в самом «я» человека. Каждый человек втайне или открыто счита­ет себя центром вселенной. Почему же тогда эгоизм разум­ный? А потому, что в романе «Что делать?» впервые рас­сматривается «новый подход к проблеме», «новые люди» Чернышевского создают «новую» атмосферу, по Чернышев­скому, «новые люди» видят свою «выгоду» в стремлении приносить пользу другим, их мораль — отрицать и разру­шать официальную мораль. Их мораль освобождает твор­ческие возможности человеческой личности. «Новые люди» менее болезненно разрешают конфликт семейного, любов­ного характера. В теории разумного эгоизма есть бесспор­ная привлекательность и рациональное зерно. «Новые люди» считают труд абсолютно необходимым условием человеческой жизни, они не грешат и не каются, их ум нахо­дится в самой полной гармонии с чувством, потому что ни ум, ни чувства их не искажены хронической враждой про­тив остальных людей.

Можно проследить ход внутреннего развития Веры Пав­ловны: сначала дома она обретает внутреннюю свободу, за­тем появляется необходимость общественного служения, а потом полнота личной жизни, необходимость трудиться не­зависимо от личной воли и общественного произвола.

Н. Г. Чернышевский создает не индивидуум, а тип. Для человека «не нового» все «новые» люди на одно лицо, воз­никает проблема особенного человека. Такой человек — Рахметов, который отличается от других, в особенности тем, что он — революционер, единственный индивидуали­зированный персонаж. Читателю выдаются его черты в виде вопросов: почему он поступил так? Зачем? Эти вопросы и создают индивидуальный тип. Он — «новый» человек в его становлении. Все новые люди — как с Луны свалились, и единственный, кто связан с этой эпохой, — Рахметов. От­речение от себя из «расчета выгод»! Здесь Чернышевский выступает не как утопист. И в то же время существуют сны Веры Павловны как указание на идеальное общество, к которому автор стремится. Чернышевский прибегает к фантастическим приемам: Вере Павловне во сне являются сестры-красавицы, старшая из них Революция — условие обновления. В этой главе приходится поставить много то­чек, объясняющих добровольный пропуск текста, который все равно цензура не пропустит и в котором бы обнажилась главная идея романа. Наряду с этим есть образ младшей сестры-красавицы — невесты, означающей любовь-равно­правность, которая оказывается богиней не только любви, но и наслаждения трудом, искусством, отдыхом: «Где-то на юге России, в пустынном месте, раскинулись богатые поля, луга, сады; стоит огромный дворец из алюминия и хрусталя, с зеркалами, коврами, с чудесной мебелью. По­всюду видно, как люди трудятся, поют песни, отдыхают». Между людьми идеальные человеческие отношения, везде следы счастья и довольства, о которых прежде и мечтать было нельзя. Вера Павловна в восторге от всего, что ви­дит. Конечно, в этой картине много утопических элемен тов, социалистической мечты в духе Фурье и Оуэна. Неда­ром в романе на них неоднократно намекают, не называя прямо. В романе показан только сельский труд и говорит­ся о народе «вообще», очень обобщенно. Но эта утопия в главной своей мысли очень реалистична: Чернышевский подчеркивает, что труд должен быть коллективным, сво­бодным, присвоение плодов его не может быть частным, все результаты труда должны идти на удовлетворение за­просов членов коллектива. Этот новый труд должен опи­раться на высокие научно-технические достижения, на уче­ные и сильные машины, позволяющие человеку преобра­зить землю и всю свою жизнь. Роль рабочего класса не выделена. Чернышевский знал, что переход от патриар­хальной крестьянской общины к социализму должен быть революционным. А пока было важно закрепить в сознании читателя мечту о лучшем будущем. Это сам Чернышевский говорит устами «старшей сестры», обращающейся к Вере Павловне со словами: «Ты знаешь будущее? Оно светло и прекрасно. Любите его, стремитесь к нему, работайте для него, приближайте его, переносите из него в настоящее сколько можете перенести».