Камнем преткновения для многих читателей романа «Что делать?» являются сны Веры Павловны. Их трудно бывает понять, особенно в тех случаях, когда из цензурных сообра­жений Чернышевский высказал свои идеи в слишком алле­горической форме.

Но один из образов, представленных во втором сне Веры Павловны, не вызывает сомнений в том, для чего он создан автором. Это — «реальная грязь». Что же имеет в виду Чер­нышевский, употребляя этот термин?

Сначала он сам задает вопрос: «Почему из одной грязи родится пшеница такая белая, чистая и нежная, а из другой грязи не родится?» Вместе со своей героиней автор замечает: там, где вода не имеет стока, образуется гниль, в которой не может расти пшеница. Эта гниль — «фантастическая грязь», которая образуется, когда отсутствует движение. А движе­ние, по Чернышевскому, «есть реальность», главный эле­мент которой — труд.

Та среда в человеческом обществе, где в чести труд, по­рождает достойных людей, несмотря даже на грубость этой среды. Достаточно вспомнить семью Верочки Розальской, чтобы в этом убедиться. Трудовая среда не убивает в челове­ке здорового начала — эту мысль подчеркивает Чернышев­ский, она составляет основу не только второго сна Веры Пав­ловны, но и всего романа.

Конечно, и в «фантастической грязи», то есть в среде праздной, могут родиться «здоровые колосья». Примером тому является Рахметов. Но люди, способные трудиться, яв­ляются в этой среде исключением.

Все «новые люди» — Вера Павловна, Кирсанов, Лопухов — вышли именно из трудовой среды, труд для них является по­требностью. Собственно, именно в этом смысле они и названы новыми людьми — по сравнению, например, с прежними ге­роями русской литературы, такими, как Онегин или Печорин.

Казалось бы, их труд подчиняется только требованиям це­лесообразности. Вера Павловна говорит: «Я завела мастерскую затем, чтобы эти прибыльные деньги шли в руки тем самым швеям, за работу которых получены». Но в то же время она «с первых же дней стала приносить книги. Сделав свои распоря­жения, она принималась читать вслух...»

Таким образом, становится ясно, что труд для героев не только способ получения прибыли — пусть даже наиболее справедливый, — но, главное, возможность сеять «разумное, доброе, вечное».

Есть и еще одна особенность отношения к труду, присущая «новым людям». Это стремление к тому, чтобы труд был твор­ческим. Вера Павловна стремится к тому постоянно. Как толь­ко она чувствует, что «переросла» свои мастерские, что там можно обойтись и без нее, она находит новое поприще: стано­вится врачом. И Кирсанов, ее муж, охотно помогает ей в этом, потому что ему самому понятна потребность не просто труда, но труда творческого.

В романе «Что делать?» показаны «новые люди» и новый тип человеческих отношений. Он распространяется на все сферы жизни: профессиональную, семейную, дружескую. Суть этого нового типа со всей полнотой проявляется в том по­вседневном творческом труде, которым постоянно заняты герои романа.