Великий русский писатель И. С. Тургенев тонко чувствовал все проис­ходящее в общественной жизни России. В романе «Отцы и дети» он затра­гивает животрепещущую для шестидесятых годов прошлого столетия про­блему «отцов» и «детей». Два поколения, сопоставленные Тургеневым в этом произведении, расходятся не столько потому, что одни были «отца­ми», а другие «детьми», сколько потому, что «отцы» и «дети» стали выра­зителями идей различных эпох, представляли интересы разных социальных слоев общества: старого дворянства и аристократии, с одной стороны, и молодой революционно-демократической интеллигенции - с другой. Но не каждому человеку, относящемуся к молодому поколению по возрасту и сочувствующему новым идеям, был по плечу тернистый путь нигилиста, то есть революционера. Автор наглядно показывает это на примере срав­нения двух молодых людей, представителей нового поколения: Аркадия Кирсанова и Евгения Базарова.

Аркадий - внук генерала 1812 года, сын поместного дворянина, чело­века, обладающего рядом несомненных достоинств, одного из лучших пред­ставителей своего сословия. Евгений Базаров родился в семье уездного лекаря и небогатой «дворяночки», людей простых, но бесконечно добрых и щедрых, неутомимых тружеников, не чуждых прогрессивным для того времени начинаниям. Так, отец Базарова «посадил крестьян на оброк и отдал им свою землю исполу». Аналогичным образом поступил и отец Аркадия. Как видим, влияние семьи на обоих молодых людей было бла­готворным.

Любопытна первая встреча с героями романа, когда они во время ка­никул приезжают в Марьино, деревню Кирсановых. Тургенев лишь мель­ком замечал, что губы отца «прильнули к безбородой, запыленной и заго­релой щеке молодого кандидата», и не дав более никакого, даже самого скромного описания Аркадия, ярко, до мельчайших подробностей, пред­ставляет нам внешний вид Базарова, используя психологический портрет, чтобы подчеркнуть личностные черты своего героя: спокойствие, самоуве­ренность, мужественность и ум. Одежда, манеры, «обнаженная красная рука», все поведение Базарова говорило о его принадлежности к простому народу и о том, что он гордится этим и не намерен соблюдать правил этикета аристократического дворянства.

На страницах романа Тургенев неоднократно подчеркивает незауряд­ный ум и широкий научный кругозор Базарова в области естественных наук: медицины, химии, физики, ботаники, зоологии. О глубине научных познаний Аркадия писатель умалчивает. Очевидно лишь, что тот не ис­пытывает потребности в постоянных научных поисках, как его друг База­ров, даже в гостях не упускающий возможности заниматься опытами.

Аркадий познакомился и сблизился с Базаровым в университете. Молодому, еще не определившемуся в своих убеждениях человеку понра­вились свободолюбивые мысли нигилиста, его смелые речи и то спокой­ствие и невозмутимое хладнокровие, с которым предлагал Базаров разру­шить все созданное веками и поколениями. Аркадий поддался обаянию этой сильной и независимой личности и, как и его кумир, решил посвя­тить себя революции.

Но готов ли Аркадий к той жизни, которую уготовил для себя База-роз, насколько полно разделяет он мысли и взгляды своего друга и куми­ра? С первых же страниц романа, с первых же реплик Тургенев дает нам почувствовать, что Аркадий «поет с чужого голоса». Мы видим его духов­ную несамостоятельность, искреннюю, но лишь внешнюю приверженность базаровским взглядам. Аркадий заводит с отцом разговор о родных мес­тах, дорогих и близких его сердцу, но, вспомнив о том, что он нигилист и ему не пристало отдаваться чувствам, прерывается на полуслове и бросает «косвенный взгляд» назад, желая убедиться, что восторженные слова не донеслись до слуха его критичного и насмешливого наставника. Аркадий, по мнению Писарева, «хочет быть сыном своего века и напяливает на себя идеи Базарова, которые решительно не могут с ним срастись».

В присутствии Базарова Аркадий ведет себя неловко и неестественно постоянно ощущая внутреннее напряжение и самоконтроль: как бы не сказать того, что не понравится другу. Базаров же совершенно свободен и независим в поведении. Он, по словам Писарева, «так полон собою и так непоколебимо высоко стоит в своих собственных глазах, что делается совершенно равнодушным к мнению других людей».

В спорах с Павлом Петровичем Базаров признается, что главная задача нигилистов - сломать все старое, чтобы «место расчистить», а уж строить - это не их дело. Не признавая принципов, он возводит в прин­цип всеобщее отрицание, пытаясь отрицать все: дружбу, любовь, литера­туру, искусство. Тонкая, романтическая натура Аркадия не могла сми­риться с беспощадным, огульным отрицанием, пусть даже, по словам Добролюбова, «для отыскания чистой истины», всех духовных богатств, непреходящих общечеловеческих ценностей. Аркадий не мог, подобно Базарову, отречься от Пушкина и Рафаэля, от любви к музыке, к природе, к женщине. Чистая и нежная любовь к Кате все более отдаляет его от Базарова. Он начинает понимать, что Базаров не уважает не только авторитеты, но и окружающих, что его кумир никого не любит. Это приводит к тому, что Аркадий расстается с лагерем «детей» и переходит на сторону «отцов».

Базаров не удивлен этим. «Ты нежная душа, размазня, где тебе нена­видеть!..» - с горечью упрекает он друга. Прощаясь с Аркадием, Базаров говорит: «Для нашей горькой, терпкой, бобыльной жизни ты не создан. В тебе нет ни дерзости, ни злости, а есть молодая смелость да молодой задор; для нашего дела это не годится».

Но и для самого Базарова любовь к Одинцовой явилась суровым испытанием на его верность нигилистическим идеалам. Он глубочай­шим образом переживает то, что сам же отвергал: «В разговорах с Ан­ной Сергеевной он еще больше прежнего высказывал свое равнодушное презрение ко всему романтическому, а оставшись наедине, он с негодова­нием сознавал романтика в самом себе». Несчастная любовь приводит Базарова к тяжелому душевному кризису. Убеждения нигилиста вступа­ют в противоречия с его человеческой сущностью. Разрешить это проти­воречие могла только смерть.

Базаров умирает, не оставляя после себя последователей. Лучший из его учеников - Аркадий — оказался лишь временным попутчиком, не спо­собным принести себя на плаху во имя служения революционным идеа­лам. Из всех представителей молодого поколения, изображенных Турге­невым в романе, лишь Базаров сумел бы отдать жизнь во имя своего дела.

Не разделяя нигилистической доктрины своего героя, Тургенев при­знает его огромную нравственную силу, великое общественное значение. Отмечая, что Аркадий, его отец и дядя— лучшие из дворян, «сливки», Тургенев тем не менее оценивает их так: «Слабость и вялость или огра­ниченность». О Базарове же он пишет: «„.Если читатель не полюбит Базарова со всей его грубостью, бессердечностью, безжалостной сухостью и резкостью, если он его не полюбит, повторяю я, - я виноват и не достиг своей цели».