Действие романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» разворачивается ле­том 1859 года, накануне отмены крепостного права. В то время в Рос­сии остро стоял вопрос: кто же может возглавить общество? С одной стороны, на ведущую социальную роль претендовало дворянство, которое состояло как из достаточно вольномыслящих либералов, так и из арис­тократов, думающих так же, как и в начале века. На другом полюсе общества находились революционеры - демократы, большинство среди которых составляли разночинцы. Главный герой романа «Отцы и дети» близок к наиболее радикальным представителям второй группы. Мыс­ли, которые он излагал, вызывали бурную реакцию у читающей обще­ственности. Взгляды нигилиста обсуждались во многих критических статьях, сам автор в письмах (знаменитое письмо К. Случевскому) объяс­нял, что он хотел показать образом Базарова- «фигура... дикая, до половины выросшая из почвы...».

В течение романа личность Базарова вызывает все большее и большее уважение, видно, что сам автор преклоняется перед силой духа молодого нигилиста. Однако в споре с жизнью Базаров вынужден был отступить, реальность оказалась не в состоянии принять такую бурную, деятельную натуру. Это и стало причиной той трагедии, которая разыгралась в судьбе Базарова.

Жизнь не сразу показывает нигилисту все недостатки его идеологии; читатель постепенно приходит к мысли о том, что идеи Базарова не могут реализоваться в современных условиях. Столкновения взглядов Базарова с реальностью начинаются в Марьине, имении Кирсановых, во время спо­ров с Павлом Петровичем. Казалось бы, явно показано, что век аристок­ратов давно прошел, что «принсипы» Павла Петровича не позволяют обществу свободно развиваться, но в то же время мы видим отдельные слабые стороны в позициях нигилизма. Например, становится очевидным несовершенство теории: нигилисты только «расчищают место», но взамен не предлагают ничего, надеясь на русское «авось».

Следующее испытание оказалось для Базарова более серьезным. Ар­кадий и Евгений на балу в губернском городе знакомятся с местной знаменитостью, Анной Сергеевной Одинцовой.

Анна Сергеевна - вдова в расцвете лет, получившая все состояние богатого мужа, за которого в свое время вышла по расчету. Она спокой­но жила в своем имении, изредка выезжая на балы в губернский город, каждый раз поражая своей необычайной красотой и тонким умом. Ба­заров замечает привлекательность Одинцовой, но считает, что она впол­не обычная женщина, среди которых «свободно мыслят только уроды». Начав разговор с Анной Сергеевной, Базаров постепенно разубеждается в этом и с радостью принимает приглашение погостить в Никольском, имении Одинцовой. Там беседы Базарова с Анной Сергеевной продолжа­ются, и нигилист с удивлением замечает за собой новые, не знакомые ему ранее ощущения. Он осознает, что эти чувства — «романтизм», «че­пуха», как он сам их называет, но не может ничего с собой поделать. Базаров-человек вступает в противоборство с Базаровым-нигилистом. На какое-то мгновение человек побеждает, и Базаров объясняется Одинцо­вой в любви, но после разум нигилиста берет все под свой контроль, и Евгений извиняется за свой порыв и вскоре уезжает в деревню к родите­лям. Снова Базаров-нигилист не потерпел поражения, в итоге он сумел совладать со своей душой и подавил все ее внешние проявления. Но существование этой самой души заставило нигилиста несколько изме­нить свою позицию: ранее он считал, что человек решает, что ему делать, в зависимости от того, что выгоднее в данную минуту, сейчас же Базаров стал утверждать, что человеком движут ощущения. Сознание того, что даже нигилисту не чужд «романтизм», нанесло мощный удар по база-ровской натуре.

Безусловно, «испытание любовью» - самое тяжелое испытание из тех, что пришлось перенести Базарову, однако на этом ипытание взглядов нигилиста не закончилось. Из Никольского Евгений едет в деревню к своим родителям, где его снова постигает удар судьбы. За годы, прожитые вне родных стен, между Евгением и его родителями появились различия, причем настолько существенные, что эти люди не могли свободно об­щаться между собой: они просто не понимали друг друга.

Базаров уезжает из своей деревни в Марьино, где окончательно осоз­нает обреченность своих идей. После дуэли с Павлом Петровичем База­ров понял: если для того, чтобы заставить одного уездного аристократа изменить своим «принсипам», требуется столько сил и времени, сколько сил потребуется, чтобы сломить сопротивление всего дворянства. Базаров понял, что в одиночку он ничего не значит, и решил тихо жить с родите­лями и заниматься любимым делом - естественными науками.

Он не отказался от своих идей, он просто понял, что их время еще не пришло, и был вынужден отказаться от борьбы. Однако яркое, «бунтую­щее» сердце Базарова не могло жить тихой, спокойной жизнью, поэтому, если бы не произошла та случайность, из-за которой он умер, то «ее следовало бы придумать». Нигилист Базаров не был сломлен жизнью, но тем не менее покинул «поле битвы» навсегда, хотя и против своей воли.

Именно в том, что Базаров, не сдавший ни одной позиции «в бою», уходивший каждый раз с высоко поднятой головой, вынужден был при­знать свою слабость перед бытием, заключается главная трагедия его жиз­ни. Наверное, это же имел в виду Тургенев, когда писал Случевскому, что Базаров - «лицо трагическое».