В романе Тургенева «Отцы и дети» в самом названии за­ложена антитеза: столкновение эпох, противоречие поколе­ний. Но сюжет не строится на этом. Конфликт также возникает из-за выбора жизненного пути у нового поколения «детей». Так какие же возможности существуют у «сыновей» в романе и к чему они приведут?

Героями, представляющими новое поколение, являются Аркадий и Базаров. Их объединяют общие жизненные ценнос­ти и взгляды, характерные для их эпохи. Однако они оба, начав свой жизненный путь из одной точки, пошли в разных направлениях. В начале романа они приезжают в дом Кирсановых. Оба они являются последователями модного в то время течения — нигилизма. Это практицизм, возведенный в абсо­лютный принцип, опирающийся на вульгарный материализм, упрощающий материалистическую философию, сводящий ее к набору якобы самоочевидных истин. «Нигилист — это чело­век, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип». С этой точки зре­ния Пушкин — вздор, Рафаэль — «гроша медного не стоит», а «порядочней химик в 20 раз полезнее всякого поэта». Ни­гилизм отрицает духовные и нравственные стороны жизни.

Из-за этого течения Базаров сразу же вступает в конфликт с Павлом Петровичем, защищающим свои «принсипы». Арка­дий всячески поддерживает Базарова в этом споре, однако его реплики не так логически стройны и не столь весомы, как у его товарища. «Мы ломаем, потому что мы сила», — замечает он на вопрос Павла Петровича: «Но как же это ломать, не зная даже почему?»

Здесь намечено некоторое различие между двумя персонажами: Базаров полностью осознает свою теорию, а Аркадий как бы учится у него. Их пути идут параллельно, но Аркадий отстает от Базарова. Это и дало ему впоследствии возможность избавиться от нигилистической теории, поскольку, не осознав ее, он не оказался в ее зависимости. Базаров проповедует Ар­кадию теорию: «нравится тебе женщина... старайся добиться толку; а нельзя — ну, не надо, отвернись — земля не клином сошлась». Аркадий так и сделал: поняв, что Одинцова им не интересуется, он бесчувственно «переключился» на доступную Катерину, хотя внутренне и не согласен с таким подходом к делу.

Сам же Базаров начинает осознавать ущербность своей тео­рии. Отказ Фенечки, внезапная любовь к Одинцовой обрушили идею Базарова, что любовь — это лишь физиологическое вле­чение самцов и самок. Базаров обнаруживает в себе романтика и ненавидит его. Его сознание, в основе которого лежат ниги­листические идеи, не может объяснить существование духов­ной стороны жизни, что раскалывает его существо, личность, Базарова. Он видит проявления нигилизма, доведенного до абсурда: Кукшина и Ситников, как слепые и глупые последо­ватели, которых нигилизм привлек своей упрощенностью, схе­матичностью, доступностью, необязательностью ума, образо­вания, совести и нравственности.

С другой стороны, он испытал любовь и воспринял ее как факт в жизни людей, что обрушило нигилистическую теорию. Но при этом Базаров ощущает неспособность измениться само­му. Он осознал ценность духовной стороны жизни и ничтож­ность материальных вещей, ради которых он жил, что озна­чало, что вся его жизнь прошла бесцельно в погоне за видимой выгодой. Это прозрение было страшным для него. Теряя почву под ногами, Базаров начинает ненавидеть окружающий мир, подозревать всех во лживости.

Однако, осознав гибельность теории, Базаров старается избавить от нее Аркадия. Здесь и происходит окончательный разрыв в направлении их жизненных путей, сориентирован­ных на разные ценности и принципы. Прощаясь с Аркадием, Базаров говорил: «...ты поступил умно; для нашей горькой бобыльной жизни ты не создан». «А ты поскорее женись; да своим гнездом обзаведись, да наделай детей побольше». База­ров сожалеет о том, что сам не может создать свой дом. Вскоре, вернувшись в родительский дом, он умирает. Аркадий, забыв про нигилизм, женился на Кате.

В этом и заключаются пути «сыновей» в романе «Отцы и дети». У них есть две альтернативы: либо жить, опираясь на опыт предыдущего поколения, используя устоявшиеся нрав­ственные и духовные принципы, как впоследствии сделал Ар­кадий, либо пойти на поиски чего-то нового, восстать против незыблемых основ, сойти с протоптанной дороги и погибнуть, как Базаров. Таким образом, автор показал торжество духов­ных идеалов над материальными ценностями, бесцельность разрушения и неоспоримость моральных принципов.