По определению А. И. Герцена, «Записки охотника» Ива­на Сергеевича Тургенева явились «поэтически написанным об­винительным актом крепостничеству».

Крепостник Стегунов из рассказа «Два помещика», каза­лось бы, милейший и добрейший человек, «низенький, пух­ленький, лысый, с двойным подбородком, мягкими ручками и порядочным брюшком... большой хлебосол и балагур... Он никогда ничем не занимался и даже «Сонник» перестал чи­тать». Он считает, что раз он барин, так должен барствовать, а мужики должны гнуть на него спины. На крестьян он смотрит как на рабочий скот, который он волен разводить или уничто­жать. Невзлюбив две крестьянские семьи, он откровенно при­знается: «И без очереди в солдаты отдавал и так рассовывал — кой-куды: да не переводятся, что будешь делать?» Все это он рассказывает спокойно, весело улыбаясь. От этого автору и читателям становится омерзительно. Стегунов, спокойно при­хлебывая чай, с удовольствием прислушивается к звукам, до­носящимся из конюшни, где по его приказу бьют буфетчика Васю. В этой обыденности событий Тургенев видит и подчер­кивает бесчеловечность крепостного права. В лице Стегунова представлено старое, дикое барство. Но еще страшнее, по мне­нию автора, «культурное», современное барство.

Отставной гвардейский офицер Аркадий Павлович Пеночкин из рассказа «Бурмистр» получил традиционное «отлич­ное» воспитание. В его доме все устроено на европейский лад. Он «культурно» эксплуатирует своих крестьян и так же куль­турно их наказывает. За то, что лакей подал ему неподогретое вино, Пеночкин, не повышая голоса, приказывает слуге: «На­счет Федора распорядиться...» Он не позволит себе ни ударить свою жертву, ни накричать на нее, но от этого не становится легче крестьянам. За помещика накажет его помощник — бур­мистр. «Зверь — не человек; сказано: собака, пес, как есть пес», — говорят о нем жертвы.

Читатели видят в «Записках охотника» правдивое отраже­ние русского быта, жестокой эксплуатации народа.

Эту тему Тургенев продолжает в рассказе «Муму», имею­щем автобиографическую основу. В образе старой взбалмошной барыни писатель вывел черты своей матери. По своей антикре­постнической направленности рассказ является прямым про­должением «Записок охотника». В угоду своим капризам бары­ня забирает Герасима из деревни, где он привык жить и рабо­тать, поселяет в городе. Заставляет отказаться от симпатий и привязанностей. У крепостного крестьянина не должно быть чувств и желаний. Это рабочая сила, принадлежащая хозяину.

Но автор показывает и первые ростки протеста, они еще робкие и стихийные, и Тургенев предупреждает о грядущих потрясениях; если помещики не одумаются, государство не изменит своего отношения к крестьянам.

Эти произведения ставят писателя в ряд с такими борцами против крепостничества, как Пушкин и Гоголь, Некрасов и Салтыков-Щедрин.Честность и благородство Ивана Сергееви­ча Тургенева помогли ему сделать смелый выбор, встать в ря­ды защитников угнетенного народа.