«Войну и мир» Толстой пишет в 60-е годы прошлого века, а окончательную редакцию создает в 70-е, когда в русском обществе шли активные споры о дальнейших путях развития России. Представители разных направлений по-разному виде­ли решение тех проблем, с которыми столкнулась страна в процессе подготовки и проведения великих реформ 60-х годов. Роман-эпопея Толстого не мог не отразить взглядов писателя на коренные особенности современной ему русской жизни, на ход дальнейшего развития России. В кипевших тогда спорах особое внимание уделялось вопросу о народе, вырабатывалось понимание этой категории, а также понимание природы и особенностей именно русского народа.

Велись споры и вокруг того, чьи идеи и взгляды могут оказать на народ наибольшее воздействие. Это было то самое время, когда нищий студент Раскольников в своей каморке придумал «наполеоновскую» теорию о двух разрядах людей. Мысли о возвышающем воздействии сильной личности на народ носились тогда в воздухе. Свое понимание этой проблемы выразил и Лев Толстой в эпопее «Война и мир».

Наполеоновское начало воплощено в романе не только в образе его главного носителя, Наполеона Бонапарта, но и в образах целого ряда персонажей, как центральных, так и вто­ростепенных. Толстой рисует образы императоров Наполеона и Александра, московского губернатора графа Растопчина. Между этими очень разными образами есть одно существен­нейшее для Толстого сходство: в своем отношении к народу эти люди стремятся подняться над ним, стать выше, чем народ, стремятся управлять народной стихией. Степень этого заблуж­дения и показывает в своем романе Толстой. Наполеон, кото­рый считает, что он управляет огромными массами, руководит действиями людей, видится писателю маленьким мальчиком, дергающим за тесемки, привязанные внутри кареты, и вооб­ражающим, что он правит экипажем. Толстой отказывается признать волю, желания так называемых «великих людей» причинами событий огромного исторического масштаба. Все они, по Толстому, не более чем ярлыки, дающие лишь наиме­нования событиям. Их отношение к народу проистекает из того, что в их представлении — это просто толпа, большое скопление людей, беспрекословно повинующихся повелителю, поступающих так или иначе лишь из желания быть замечен­ным своим кумиром, заслужить его одобрение и похвалу. Но так ведет себя именно толпа, которой становятся польские уланы, изображенные Толстым в сцене переправы через Неман, — уланы бессмысленно гибнут под взглядами «вели­кого человека», в то время как он даже не обращает на них внимания. С этим эпизодом прямо соотносится не связанная с ним сюжетно, но перекликающаяся в смысловом отношении сцена приезда в Москву императора Александра. Появление царя приводит толпу, собравшуюся в Кремле, в крайнее воз­буждение; Петя Ростов бросается за кусочком бисквита, кото­рые царь кидает в толпу с балкона. Очень важно, что цент­ральным действующим лицом в этой сцене оказывается именно один из Ростовых, которые отличаются у автора естественнос­тью поведения, отвращением к фальши и экзальтированным проявлениям чувств. Петя же бросается за этим кусочком бис­квита, зверски выкатив глаза и не отдавая себе отчета в том, зачем он это делает. В этот момент он полностью сливается с толпой, становится частью ее, а толпа, приведенная в состояние возбуждения, способна на любое зверство, ее можно натравить на невинную жертву, как это и делает Растопчин, губя Вере­щагина. Так возникает в романе противопоставленный поня­тию «народ» образ толпы.

Народ для Толстого — слишком сложное явление, чтобы было возможно управлять им таким образом. Толстой не счи­тал простой народ легко управляемой однородной массой. Толс­товское понимание народа гораздо глубже. В произведении, где «мысль народная» стоит на первом плане, изображены самые разные проявления народного характера, воплощенные в таких, например, персонажах, как Тихон Щербатый, безус­ловно полезный в партизанской войне, жестокий и безжалост­ный по отношению к врагам, характер — естественный, но Толстому малосимпатичный; и Платой Каратаев, который от­носился по-человечески ко всем, кто его окружал: к барину Пьеру Безухову, к французскому солдатику, к собачонке, при­ставшей к партии пленных. Каратаев олицетворяет для Безухова мир, покой, уют. Характеры Тихона и Каратаева кон­трастно противоположны, но, по Толстому, оба они — отраже­ние разных сторон сложного и противоречивого народного ха­рактера. Народ для Толстого — это море, в глубинах которого таятся неведомые и не всегда понятные силы. И это море Тол­стой отнюдь не склонен был идеализировать. В этом отношении очень характерна история бунта богучаровских крестьян. Вспомним, что крестьяне взбунтовались именно в тот момент, когда только-только похоронили старого князя, а Андрея не было в имении, и княжна Марья оказывается беспомощной и беззащитной перед бунтовщиками. Толстой говорит о подвод­ных струях в этом море, которые в некоторые моменты выходят на поверхность. С помощью этой сцены автор и дает понять всю сложность и противоречивость народной жизни.

Так что же такое народ, по Толстому? Какие силы им управляют? Ответы на эти вопросы дает главное событие ро­мана — война 1812 года. Именно ее избрал Толстой, чтобы показать мощь движения народного. Война заставляет каждо­го действовать и поступать так, как не поступать нельзя, вносит в жизнь кантовский «категорический императив». Люди дей­ствуют не по приказу, а повинуясь внутреннему чувству, ощу­щению значительности момента. Толстой пишет, что они объ­единились в своих стремлениях и действиях, когда почувст­вовали опасность, нависшую над всем сообществом, именуемом народом, над «роем».

В романе показаны величие и простота жизни «роевой», когда каждый делает свою часть общего большого дела, порой не сознавая своего в нем участия, и человеком движет не ин­стинкт, а именно законы общественной жизни, как понимал их Толстой. И такой «рой», или мир, состоит не из обезличен­ной массы, а из отдельных личностей, не теряющих в слиянии с «роем» своей индивидуальности. Это и купец Ферапонтов, сжигающий свой дом, чтобы он не достался неприятелю, и московские жители, оставляющие столицу просто из сообра­жения, что жить в ней под Бонапартом нельзя, даже если тебе непосредственно не угрожает никакая опасность. Участниками «роевой» жизни становятся мужики Карп и Влас, не отдающие сено французам, и та московская барыня, которая покидала Москву со своими арапками и моськами еще в июне из соображения что «она Бонапарту не слуга». Все они деятельные участники народной, «роевой» жизни. В противоположность безликой толпе участники «роевой» жизни — люди одухотво­ренные, каждый из которых ощущает, что от него зависит исход событий и что причина этих событий — все они, а вовсе не Наполеон или Александр. Очень сильно почувствовала это единение Наташа во время молебна по случаю войны, когда дьякон провозгласил слова великой ектеньи «Миром Господу помолимся». И это «миром» Наташа понимает именно как «все вместе, без различия сословий».

Любимые герои Толстого способны жить общей «роевой» жизнью, все вместе, миром. Мир — высшая общность людей. Изобразить жизнь мира — вот задача Толстого, создающего «эпопею народной жизни». И в образе Кутузова Толстой во­площает свои представления о том, каким должен быть чело­век, поставленный Провидением во главе масс. Кутузов не стремится стать над народом, а ощущает себя участником на­родной жизни, он не руководит движением масс, а только стремится не мешать совершению подлинно исторического со­бытия, он постигает народную жизнь особым способом и только поэтому оказывается в состоянии выразить ее. В этом, по Толс­тому, и заключается подлинное величие личности.