В образе Ивана Васильевича — героя рассказа «По­сле бала» — Л. Н. Толстой показал нам типичного чело­века того времени, студента, можно сказать, обывателя, стоящего в стороне от больших дел, живущего скромно и ничем не отличающегося от других внешне. Вместе с тем за этой безликой фигурой стоит нечто большее: через характер Ивана Васильевича Толстой показыва­ет отношение (каким оно «должно быть») каждого чест­ного и порядочного человека к тому, что творится в стра­не. Писатель гневно обличает в доступной и изящной форме пороки того времени, когда был написан рассказ, отождествляя их с прошлым.

Иван Васильевич-рассказчик предстает перед нами убеленным сединами многоопытным, прожившим нема­лую жизнь человеком, можно сказать, учителем моло­дежи, человеком, имевшим влияние на молодежь и вы­зывавший у нее уважение. Он принимается рассказы­вать о «делах давно минувших дней». Зачем Толстой вводит этот прием? Именно для того, чтобы показать сходство между прошлым и настоящим. Но обратимся к рассказу.

В то время (40-е годы XIX века) Иван Васильевич был студентом в университете, «веселым и бойким ма­лым, да еще и богатым». Все свое время он отдавал развлечениям да веселым похождениям (а иногда и учебе). Любил он вечера и балы, хорошо танцевал и, по мнению дам, был просто красавец. В общем, он не отличался от других молодых людей своего време­ни — был такой же легкомысленный и совершенно не думал о нравственных категориях, о государственных делах, о философских истинах. Последнее же время его душу целиком занимала любовь: он был безумно увлечен дочерью полковника Б. Варенькой — писаной красавицей, за которой ухаживали многие кавалеры. Случилось так, что Иван Васильевич был приглашен на бал к одному богатому камергеру, губернскому пред­водителю дворянства, добродушному старичку. Бал был шикарным: играла хорошая музыка, был накрыт чудный ужин, но главное — среди гостей была Варень­ка Б., что особенно радовало Ивана Васильевича. Вот начался бал, Иван Васильевич почти все время танце­вал с Варенькой. Она улыбалась ему, и он был счаст­лив своей любовью. Он очень нервничал, когда танце­вал не со своей избранницей, и всегда смотрел в ее сторону, будто на свою пару. Иван Васильевич не знал, любит ли Варенька его, но почитал за счастье свое соб­ственное чувство. Этой своей любовью он был полно­стью упоен, он любил, казалось, весь мир, всех гостей, хозяйку в фероньерке, отца Вареньки, буквально всех. Восторг, радость, любовь и счастье перемешались в его душе, и он находился на верху блаженства. И Ва­ренька была благосклонна, что только увеличивало счастье.

Особенное впечатление произвел на Ивана Василь­евича отец Вари — «статный, высокий и свежий ста­рик» с румяным лицом, бакенбардами, подведенными к усам и «зачесанными вперед височками». Он улыбал­ся, грудь его была украшена орденами, «он был воин­ский начальник типа старого служаки николаевской выправки». Когда хозяйка уговорила его пройтись в танце с дочерью, он вспомнил молодость (раньше он неплохо танцевал), и, несмотря на свои года, с достоин­ством, грациозностью и изяществом исполнял все «па». Дочь была счастлива, когда им аплодировали: она ис­кренне любила своего отца, и ее любовь передавалась через нее и к Ивану Васильевичу. Особенно умиляли его сапоги полковника Б. — старомодные, с квадратны­ми носами. Поговаривали, что он не заказывал себе но­вых сапог, чтобы пышнее одевать свою дочь. Ивана Ва- сильевича очень тронула эта забота. Он искренне по­любил отца Вареньки.

И вот окончен бал. Простившись с Варенькой, Иван Васильевич уже под утро отправляется домой. Пытаясь уснуть, он понимает, что ему не до сна: чув­ство любви к Варе переполнило его. О ней он только и думает, ею только и живет. Иван Васильевич реша­ет отправиться обратно, в дом Б., увидеть ее, может быть, еще раз.

Он вышел из дому. Погода стояла как на маслени­цу, но несколько мрачная, скучная, сырая. (Здесь Тол­стой применяет прием нагнетания, подводит читателя к кульминации. Слова «мрачная», «черная» повторяют­ся несколько раз.)

Подходя к дому Б., на пустыре Иван Васильевич увидел что-то черное, страшное. Играла визгливая ужасная музыка. Иван Васильевич подумал было, что это учения, но, подойдя ближе, понял, в чем дело.

Между двумя рядами солдат в шинелях унтер-офи­церы вели привязанного к прикладам татарина-солда­та. Его гоняли «сквозь строй» за побег. Удары, беспо­щадные и сильные, обрушивались на спину его, кото­рая представляла собой какое-то кровавое месиво. Татарин стонал, падал, его подымали, сыпались удары, визжала флейта. А рядом следовала высокая фигура военного, шедшего твердой и уверенной походкой, ко­торая показалась Ивану Васильевичу знакомой. Это был отец Вареньки. Молодой человек стал свидетелем ужасной сцены: за то, что один солдат слабо ударил, полковник стал бить его по лицу.

После всего увиденного Иван Васильевич не пошел к Б. Он крепко задумался: почему полковник, добрый и веселый на балу, так поступил? Может быть, так и нужно? Иван Васильевич так и решил, но внутри его бушевал протест. Несмотря на все оправдания, он не смог больше мечтать о карьере военного (и не стал им впоследствии), даже почему-то охладело его чувство к Вареньке.

Что же кроется за этим?

Внешне согласившись и примирившись с поступками полковника, с порядками того времени, Иван Васи­льевич не мог забыть это и простить. Совесть каждого человека подсказывает ему, как надобно поступать. Так получилось и с Иваном Васильевичем, что отрази­лось на всей его дальнейшей судьбе.

Основная идея Толстого такова: даже не решаясь восстать открыто, человек восстает внутренне против ужасных порядков, беззаконий и пережитков прошло­го, не умерших и в настоящем.