Драматургия Толстого неоднородна как по способам об­рисовки явлений жизни, так и по своему художественному качеству.

«Власть тьмы», «Плоды просвещения», «Живой труп» составляют ярчайшую страницу в истории русской и миро­вой драматургии. Один из создателей эпоса нового време­ни, Толстой и в драматургии нашел оригинальные, в выс­шей степени плодотворные пути творчества. Между его художественной прозой и драматургией есть свои внутренние соприкосновения. Если в «Смерти Ивана Ильича» и «Крейцеровой сонате» драматизм положений, переживаний име­ет в своей основе «подобие жизни», то во «Власти тьмы», «Плодах просвещения» отражена драма народа, драма его повседневного бытия.

Народная тема в русской драматургии разрабатывалась и до Толстого. В драме А. С. Пушкина «Борис Годунов» показана роль народа в исторических событиях.

«Бориса Годунова» и «Власть тьмы» отделяют друг от друга шестьдесят лет. Внимание Толстого привлекают иные явления и стороны народной жизни. Он показывает дерев­ню в тот период ее существования, когда старое тесно спле­талось с «новым», когда все сильнее и сильнее ощущалось воздействие буржуазных отношений. Писатель изображает повседневное течение жизни, ее «обычный» уклад, но в этой обыденности он вскрывает истинный драматизм, который входит неотъемлемым элементом в ее содержание. Суще­ственной особенностью обрисовки действующих лиц во «Власти тьмы» является ярко выраженный нравственный критерий. Конфликты, характеры героев развиваются в пье­се в силу своей жизненной логики, внутренней необходи­мости, и вместе с тем стремления, поступки людей показа­ны здесь в свете высоких этических требований, которым писатель всегда придавал огромное значение. Нравствен­ное начало и драматизм во «Власти тьмы» образуют еди­ное целое.

Стремление любыми средствами добиться материально­го благосостояния, жажда богатства, легкой жизни, веду­щие к преступлениям, вступают во «Власти тьмы» в ост­рое противоречие с горячим желанием жить по справедли­вости; жестокость и подлость сталкиваются с нравственным чувством. Здесь и выявляются истоки драматического кон­фликта пьесы, в которой страстно осуждается не только само зло, но условия, породившие его, осуждаются обыч­ные нормы жизни, являющиеся отражением основных принципов собственнического общества.

В совсем иной манере, иной тональности написана дра­ма «Живой труп». Замысел произведения на тему, очень близкую этой пьесе, относится к середине девяностых го­дов. В своем дневнике 9 февраля 1884 года Толстой запи­сал: «Ясно пришла в голову мысль повести, в которой выставить бы двух человек: одного — распутного, запутав­шегося, павшего до презрения только от доброты, другого — внешне чистого, почтенного, уважаемого от холоднос­ти, не любви». Конкретизация этой мысли привела худож­ника к замыслу драмы, возникшему в 1887 году. Над со­зданием «Живого трупа» Толстой работал вначале с огром­ным увлечением, а затем появились сомнения в ценности и нужности этого произведения.

Отличительными чертами пьесы являются воплощение сложных психологических коллизий и одновременно с тем тонкость, мягкость портретного рисунка, внешняя сдержан­ность драматического повествования и внутренняя напря­женность чувств. «Живой труп» написан Толстым вскоре после завершения работы над «Воскресением». На первый взгляд, кажется не очень понятным переход от гневного обличения, разящей сатиры «Воскресения» к акварельным краскам «Живого трупа». Однако использование различ­ных средств, путей художественного претворения замысла в жизнь как раз и свидетельствовало о широте восприятия писателем действительности, богатстве его творческих за­мыслов.

В то время как в «Воскресении» среда, с которой посто­янно соприкасается основной герой, представлена людьми, стоящими у власти, хранителями порядка, в «Живом тру­пе» главное действующее лицо сталкивается с аристокра­тической «добропорядочностью». В драме нет остро очер­ченных отрицательных фигур, подобных героям социаль­но-сатирического романа. Те, с кем порывает Протасов, не отличаются какими-либо особыми пороками: это средние, обыкновенные люди определенного общественного круга, обладающие, с общепринятой точки зрения, многими дос­тоинствами. Но замысел художника и заключается в том, чтобы показать не только крайние проявления тех прин­ципов, на которых основана жизнь господствующих клас­сов, но и несостоятельность аристократической респекта­бельности.

В «Живом трупе» Толстой развивает действие, не про­водя вначале резких внутренних разграничений между ге­роями. Но одновременно с тем он рисует в качестве исход­ной ситуации конфликт, стремясь изнутри прояснить характеры героев. Духовный облик действующих лиц раскры­вается постепенно, в противоречии с тем, какими герои кажутся при первом знакомстве с ними, вопреки тому, как оценивают их окружающие, что они думают сами о себе.

И вместе с тем характеристика «респектабельных» ге­роев несет в себе явные обличительные начала. Однако в процессе развития действия хорошее и дурное как бы ме­няются своими местами; то, что признавалось многими зна­чительным, добропорядочным, выступает как мелкое и нич­тожное, и наоборот, то, что оценивалось как ничтожное и низменное, предстает в своем душевном обаянии и силе.

Существенной особенностью «Живого трупа» является неразрывная связь социального, психологического и нрав­ственного аспектов. Освещение коллизий жизни, психоло­гия героев в «Живом трупе», как и в других произведени­ях Толстого, включает в себя нравственный конфликт, ко­торый не обособляется от внутреннего развития драмы, но ясно проступает в обрисовке ее действующих лиц.

Пожалуй, никто из русских и западноевропейских дра­матургов не выдвигал с такой глубокой художественной мо­тивацией, как автор «Власти тьмы» и «Живого трупа», те высокие этические требования к человеку, которые, по мне­нию писателя, должны составлять важнейшее начало ду­ховной жизни.