Исторический роман «Петр I » — это неисчерпае­мый источник подробных и очень интересных сведений о петровском времени, о социальных конфликтах, госу­дарственных и культурных реформах, о быте, нравах и людях той бурной эпохи. И что важнее всего — это источник образных представлений о давно ушедшей жизни, оживленной щедрым и жизнерадостным талан­том. Печать неповторимого таланта писателя лежит на всем повествовании об эпохе Петра, поэтому вместе с историческими знаниями и непосредственно художе­ственными впечатлениями от романа у нас складывает­ся яркое представление о самом писателе, его творчес­кой личности, об особенностях его подхода к жизни.

Продолжая традиции великой русской литерату­ры, Алексей Толстой создает исторический роман, в котором органически сочетаются историческая правда (факты, события, подлинные герои историй) с художественным вымыслом. В судьбе вымышленно­го героя, рядового человека изображаемой эпохи вы­ражаются ее основные конфликты, дух общественной борьбы, содержание идейной жизни. Изображая жиз­ненное поведение и внутренний мир этого героя, писа­тель наиболее полно и достоверно передает дух вре­мени.

Историческая правда и могучая фантазия писателя, соединившись, создают иллюзию полной жизни давно минувшего времени. Личность Петра оказалась чрез­вычайной и сама по себе стала воздействовать на эпо­ху. Петр становится центром приложения действую­щих сил, оказывается во главе борьбы между помест­ным дворянством и нарождающейся буржуазией. Эпохе нужен такой человек, как Петр, и он сам искал применения своим силам. Здесь было взаимодействие.

Конечно, он один ничего сделать не мог, вокруг него накапливались силы. Действие романа развертывается на огромном пространстве: это Россия от Архангельска до Черного моря, от западных рубежей до Урала, это и европейские города, где побывал Петр. Повествова­ние охватывает целую эпоху, ограниченную деятельно­стью главного героя романа — Петра.

Писатель показывает Петра на протяжении 25 лет. В романе изображены основные события того времени: восстание в Москве 1682 года, правление Софьи, поход русской армии в Крым, бегство Петра в Троице-Сергиевскую лавру, падение Софьи, борьба за Азов, путеше­ствие Петра за границу, стрелецкий бунт, война со шведами, основание Петербурга. Историческая судьба главного героя определила построение романа. Однако еще до появления Петра мы вглядываемся в картины жизни допетровской Руси.

Историческая неизбежность преобразований оче­видна. Все в ожидании коренных изменений в жизни. Это ощущается прежде всего в глухом недовольстве крестьян, мелкопоместного дворянства, бояр, стрелец­ких отрядов. Возникает вопрос, кто же сможет сдви­нуть с места вековые устои русской старины. Ни Со­фья, ни царевич Иван, ни Василий Голицын не спо­собны на это. Особенно значительно, с точки зрения художественного раскрытия роли личности в истории, противопоставление Василия Голицина Петру. Про­свещенный мечтатель, Голицын в своих произведе­ниях об идеальном государственном и общественном устройстве предвосхитил многие идеи Петра. В посто­янном противопоставлении Голицыну и Софье писа­тель рисует Петра, растущего и мужающего в играх потешного полка в глухом уголке загородного Преоб­раженского дворца. Писатель показывает, как исто­рия «выбирает» Петра, как исторические обстоятель­ства формируют те качества его личности, которые необходимы деятелю, влияющему на ход историчес­ких событий.

Писатель воспроизводит жизненные связи и про­тиворечия всех классов общества. Крестьяне, бояре, купцы, оппозиционные стрельцы, раскольники и сол­даты, духовенство и придворные петровского време­ни оживают под пером замечательного художника. Центром своеобразного притяжения является Петр и его ближайшие соратники: князь Ромодановский, купцы Бровкин, Елгулин, адмирал Головнин, Алек­сандр Меншиков, Лефорт и другие. Но из поля зре­ния писателя не выпадает и рядовой человек, чело­век труда. Писатель показывает творческий гений русского народа, без которого были бы невозможны никакие преобразования. Воспроизводя облик Пет­ровской эпохи, писатель не ограничивается обобща­ющими картинами жизни, труда и страданий народа. Роль народа в петровских преобразованиях раскры­та в романе значительно глубже и многостороннее. В тесноте многочисленных персонажей не теряются образы простых людей из народа, умельцев, труже­ников. Золотые руки, смекалка, тонкое художествен­ное чутье этих умельцев создавали чудеса техники и искусства, вбивали первые сваи для будущей рос­сийской столицы.

Алексей Толстой показывает вольнолюбивого рус­ского человека, который чтит память Степана Разина, не склоняет головы перед угнетателями. Роптали уг­нетенные крестьяне, они собирались в разбойничьи шайки и уходили в леса, присоединялись к расколь­никам, в поисках воли уходили на Дон. Но в отноше­нии народа к царю есть и другое: ропща и осуждая царя-«мироеда», «антихриста», простые люди видят в нем царя-реформатора, не по-царски трудолюбиво­го, пытливого, простого в обращении, отважного в бою. Не случайно писатель сводит своих героев из народа с Петром. Эти встречи и разговоры царя с людьми труда приоткрывают его отношение к свое­му собственному народу.

В широком эпическом размахе повествования о России эпохи Петра ощущается позиция писателя-рассказчика, который говорит от лица народа, оценива­ет прошлое с точки зрения народа. Именно эта позиция красноречиво свидетельствует о том, что рассказ о Пе­тре и его времени в романе — это справедливый и объ­ективный суд народа над историей. Правдивое изобра­жение роли народа в коренных преобразованиях рус­ской жизни при Петре I и запоминающиеся портреты героев, многочисленные эпизоды и массовые сцены со­здают неповторимую картину Петровской эпохи. Худо­жественным мастерством писателя, самобытностью его таланта роман завоевал самое широкое признание в на­шей стране.