Алексей Николаевич Толстой на страницах исторического романа «Петр Первый» создал целую галерею женских обра­зов, но мне хочется остановиться на характере Александры Ивановны Волковой, сумевшей, как в зеркале, отразить свое­образие Петровской эпохи.

В начале романа мы видим Саньку Бровкину деревенской девчонкой, выскочившей на мороз босиком, так как нет лиш­ней обуви в крестьянской семье, решившейся продать старше­го сына Алешку боярину Волкову «в вечное». Но в детстве мир кажется ярким и радостным, в какой бы убогой атмосфе­ре ни жил ребенок.

Санька зовет младших братьев, Гаврилку и Артамошку, посмотреть на дворе, как «батя коня запрягает». Быть бы ей, крестьянской дочери, замужем за таким же мужиком, как ее отец, если бы не время, в которое родилась и живет Санька. Благодаря близости Алексея Бровкина к царю, службе кото­рому он отдается со всей душой, семья Бровкиных постепенно выбирается из нищеты; и из Ивашки постепенно складывает­ся Бровкин Иван Артемьич.

Красота и любознательность Саньки и деньги ее отца, те­перь уже купца Бровкина, открыли ей двери в высший свет. Став женой боярина Волкова, Санька страстно желает нау­читься «европейскому политесу». Она жадно впитывает в себя все, чему можно научиться, живя в Москве, а выучившись, едет с мужем за границу.

При этом писатель не раз подчеркивает превосходство Александры Ивановны перед мужем. Василий Волков бого­творит красавицу жену, принесшую большое приданое, но он тоскует по старым временам, когда женщина сидела дома, а не разодевшись, как сейчас, скачет неведомо куда навстречу приключениям и новым впечатлениям.

Начитавшись романов, Санька мечтает о поклонниках, ко­торые будут стреляться за нее, а она покорит Париж, танцуя с французским королем.

Все это будет, потому что это была эпоха, в которую цени­лись люди по деловым качествам, по преданности царю и оте­честву.

В конце романа автор дает портрет Александры Волко­вой — «Венус, чистый Венус». Это картина, присланная ею из Голландии. Санька сопроводила его запиской отцу, чтобы не смущался, а повесил картину в столовой, «в Европе и не то вешают».

«Это был портрет боярыни Волковой, несказанной красоты и несказанного соблазна. Живописец изобразил Александру Ивановну посреди утреннего моря, на волне, на спине дельфи­на, лежала она в чем мать родила, только прикрывалась руч­кой с жемчужными ноготками, в другой руке держала чашу, полную винограда, и на краю ее два голубя клевали виноград... Юное лицо Александры Ивановны, с водянистыми глазами, ус­мехалось приподнятыми уголками рта весьма лукаво...»

Бровкины смогли подняться из небытия, стать полезными гражданами государства, так как не хранили капиталы по сундукам, а учились наукам, были рядом с Петром в его пре­образованиях и самых смелых походах.

Боярин же Волков вначале, состоя в военной свите Петра, показал свою преданность царю, а затем красотой и таланта­ми жены возвысился до должности посла.

Время было судьбоносное, интересное, и А. Н. Толстой смог достоверно отобразить его на страницах своего романа, ставше­го хрестоматийным произведением о Петровской эпохе.