Эпоха петровских преобразований и личность Петра I при­влекли пристальное внимание Толстого еще до появления ро­мана. Очевидно, автор находит определенные параллели и переклички того времени и периода двадцатых — тридца­тых годов XX века в России.

Фигура Петра в изображении Толстого многопланова и сложна. Образ царя дан в развитии. В начале романа Петр — мальчик, яростно отстаивающий свое право на престол, дол­говязый и угловатый. Ему приходится пережить много страш­ных моментов: убийства, заговоры, бегство, бунт стрельцов, казни провинившихся и непокорных. Постепенно из юноши вырастает государственный муж, проницательный дипломат, опытный бесстрашный полководец.

Писатель изображает Петра таким, про которого Пушкин писал: «Он всеобъемлющей душой на троне вечный был работник». Образ царя дан в постоянной динамике, стремительнос­ти, он рвется вперед, толкая Россию на новые пути. Овладев­ший четырнадцатью ремеслами, Петр меньше всего заботится о сохранении «царственного величия». Толстой изображает его на приеме у посла и у кузнечного горна; крепящим снасти на паруснике и в сражении со шведами; в царских покоях рядом с Натальей Кирилловной и в трактире Монса. Петр действи­тельно велик своей энергией, умом, волей.

Велик он и тогда, когда, презрев вековые устои, велит «знатность по годности считать». Он ценит талантливых людей, дает им возможность развить свои способности, щедро награждает за талант и трудолюбие.

Но роман — не только «жизнеописание» царя Петра I . Изо­бразить личность великого человека невозможно вне истори­ческого контекста. Толстой воссоздает основные политические и исторические события рубежа XVII — XVIII веков (стрелец­кие бунты, Азовские походы, войну со шведами, строительство Петербурга).

Эпоха Петра не определяется только событиями российско­го масштаба. Толстой изображает европейских политиков и государственных деятелей; на страницах романа появляются Карл, Август, турки, поляки, шведы.

Эпоха Петра создается и изображением его сподвижников: Александра Меншикова, Алексея Бровкина, Никиты Демидо­ва, — выдвинувшихся из низов и с честью сражавшихся за дело Петра и России. Среди сподвижников Петра немало и потомков знатных родов (Ромодановский, Шереметев, Реп­нин), которые служат царю и его прогрессивному делу.

Основной конфликт эпохи в изображении Толстого состоит в том, что Петр, стремящийся сдвинуть Россию с мертвой точки, думающий о будущем русских людей, добывает сред­ства для реформ у тех, ради кого они совершаются. Новые налоги, притеснения вызывают стихийный народный протест, брожение и недовольство: «Третью шкуру с мужика дерут. Оброчные — плати, кормовые боярину — дай, повытошные в казну — плати, мостовые — плати, на базар выехал — плати».

Толстой развертывает в романе широкую картину народной жизни России той эпохи. Характер, взгляды, симпатии и анти­патии народа особенно ярко проявляются в «массовых сценах». Нищие, раскольники, крестьяне, среди которых выделяются образы Цыгана, Федьки Умойся Грязью, Жело, Воробьевых, Голиковых, — таков народ в романе, многоликий, борющийся, страдающий.

Толстой не успел завершить роман. Но с его страниц встают образы той эпохи и Петра I — преобразователя и государст­венного деятеля, кровно связанного со своим государством и эпохой.