А. Н. Толстой начинает работу над романом в 1929 году. Причиной, побудившей писателя к созданию произведения, было, по-видимому, ощущение созвучности Петровской эпохи, когда «трещит и рушится старый мир», с эпохой, в которую жил автор романа. Одной из основных задач романа А. Толстой считает необходимость показать «становление личности в истории, в эпохе». Весь ход повествования дол­жен был показать взаимное влияние личности и эпохи, под­черкнуть прогрессивность преобразовательских действий Петра, их закономерность и необходимость. Кроме того, для писателя было чрезвычайно важно выявить «двигающие силы эпохи», т, е. разрешить вопрос о роли народа.

Идейный замысел романа нашел соответствующее выра­жение во всем построении произведения.

А. Толстой отмечал: «Исторический роман не может пи­саться в виде хроники, в виде истории... Нужна прежде всего композиция, архитектоника произведения. Что это такое — композиция? Это прежде всего установление цент­ра, центра зрения. В моем романе центром является фигура Петра Первого».

Итак, в центре повествования у писателя находится образ Петра, процесс формирования его личности. Но роман не становится биографией Петра. Толстому интересна эпоха, формирующая исторического деятеля, ее движение. Это и определяет композиционные особенности романа. Создается многоплановая композиция, дающая возможность показать жизнь самых различных слоев населения России. В романе представлены все общественные группы страны того времени (бояре, дворяне, купцы, стрельцы, крестьяне, солдаты), дей­ствие разворачивается в различных местах: в Кремле, избе Ивашки Бровкина, в Немецкой слободе, Азове, Архангель­ске, Нарве и т. д. Сюжетную основу романа составляют ре­шающие события в жизни страны, само движение эпохи: восстание стрельцов, правление Софьи, крымские походы Го­лицына, азовские походы Петра и пр. Однако отбор событий продиктован стремлением показать именно становление лич­ности в истории, то есть изображаются те факты, которые оказали влияние на формирование Петра Первого. Динамику роману придает острота основных конфликтов: между само­державием и народом, между старым, отжившим, и новым. Толстой видит неизбежность подобного быстрого развития, а потому преобразовательскую деятельность Петра автор рису­ет как проявление закономерности истории, ибо она была всем ходом истории подготовлена.

Первая глава романа знакомит нас с бытом и нравами ста­рой Москвы, с настроениями различных групп людей. В экс­позиции произведения автор показывает историческую необ­ходимость преобразований («Все народы живут в богатстве, одни мы нищие» или «...Прорва, — эдакое государство! — разве ее напитаешь?»). После этого А. Толстой поднимает во­прос о том, кто может стать во главе преобразований. Исполь­зуя прием контраста, противопоставляя сцены с Петром сце­нам с Софьей, Иваном и Голицыным, Толстой доказывает объ­ективность выдвижения на престол именно Петра Первого.

Уже в первой книге большое значение имеют массовые сцены, свидетельствующие в целом о противоречиях между народом и правительством.

Вторая книга, по свидетельству А. Толстого, «более мону­ментальна, более психологична». Она начинается с изобра­жения «неохотно» пробуждающейся Москвы и заканчивает­ся картиной строительства Петербурга. В ней меньше описа­ний исторических событий, больше психологических харак­теристик. На примере отдельных персонажей, описания жизни отдельных семей, например семьи Бровкиных, автор показывает, как новое врывается в быт русских людей.

Третья книга посвящена борьбе за Юрьев и Нарву. Тол­стой пишет: «В ней будет показана законодательная деятель­ность Петра Первого, его новаторство в области изменения уклада русской жизни». Книга начинается с описания Мос­квы, причем дается оно по принципу контраста с описанием из второй книги: Москва опустевает, затихает, центр жизни перемещается в Петербург. В книге дается много картин За­пада: Польши, Голландии, Франции. Описываются победы России над Карлом Двенадцатым, ставится проблема куль­турного развития страны.

А. Толстой изображает Петровскую эпоху в постоянной динамике, в движении. Это выражается в показе изменений, происходящих в быте людей, жизни страны. Велика роль вымышленных персонажей. Некоторые из них играют лишь эпизодическую роль, а некоторые обрисованы в прямой связи с личностью Петра, например Бровкины.

Особенностью композиции романа являются авторские отступления, в которых даны обобщенные характеристики, а также взгляд на прошлое с позиций современности. Именно возможность оценить события Петровской эпохи с точки зре­ния человека другого времени во многом способствует тому, чтобы роман Толстого стал поистине эпопеей, не только изо­бражающей далекие события из истории страны, но и даю­щей общую историческую концепцию. Все события в романе даются глазами современников этих событий, а авторская концепция проявляется в проблематике романа, в трактовке действующих лиц, в подборе определенных характерных си­туаций и в самом тоне повествования, то с иронией, то с болью, то с патриотическим пафосом. Исторические факты Алексей Николаевич Толстой изображает под углом зрения интересов современной ему действительности, подчеркивая моменты, важные для воспитания нового человека эпохи первых лет советской власти.