Комедия А. Н. Островского «Лес» была написана в 70-е годы XIX столетия, когда в русском обществе протекали процессы, связанные с по­следствиями отмены крепостного права. Они затронули не только кресть­янство, но также и судьбы дворянства и других слоев населения. В этой пьесе поставлено много проблем, характерных для этого периода разви­тия России. Кроме того, эта пьеса принадлежит к числу тех, в которых рассказывается о судьбе провинциальных актеров, нищих, бездомных, но с высокими благородными чувствами. Драматург призывает искусство стать судьей жизни.

Все произведение пронизывает мотив игры, комедиантства. Многие ге­рои пьесы пытаются играть свой собственный спектакль для достижения каких-либо целей. Комедию «Лес» часто называют «театром в театре».

Главный спектакль разыгрывается богатой помещицей Раисой Пав­ловной Гурмыжской. Она предстает перед нами в образе благодетельницы, тратящей свое состояние на помощь бедным родственникам и всем нуж­дающимся: «Все, что я имею, все мои деньги принадлежат бедным; я толь­ко конторщица у своих денег, а хозяин им всякий бедный, всякий несчаст­ный». Но на самом деле это жадная, скупая и безнравственная помещица. Чтобы скрыть свою безнравственность, Гурмыжская задумывает помолвку дальней родственницы Аксюши, живущей у нее в усадьбе почти на правах горничной, и Буланова, недоучившегося гимназиста. Но они только долж­ны играть роль жениха и невесты. Однако Аксюша не позволяет «играть собой». Она говорит: «Я ведь не выйду за него, так к чему же эта коме­дия?» - «Комедия! - спрашивает Гурмыжская. - Как ты смеешь? Да хоть и комедия; я тебя кормлю, одеваю и заставлю играть комедию». Вот как на самом деле относится Раиса Павловна к своим родственникам. И деньги она тратит не на родню и бедных, а на своих любовников. Только один раз Гурмыжская чуть было не заигралась в роль благодетельницы, когда Не­счастливцев помог ей вернуть тысячу рублей, она случайно проговорилась, что должна ему такую же сумму, но вовремя опомнилась.

Таким образом, Раиса Павловна постоянно играет комедию. Она даже говорит о своей жизни, как о спектакле: «Играешь - играешь роль да и заиграешься».

С большим удовольствием подыгрывает помещице и Буланов. Он очень доволен своим положением в доме. В свои «младенческие годы» он уже научился «подыгрывать, угождать, ползать». Гурмыжская пользует­ся его талантом: он ей нужен для подтверждения роли благодетельницы. Потом, когда она с легкостью выходит из роли в «глупой комедии с род­ственниками» и разрушает несуществующую помолвку племянницы и Буланова, с радостью принимается за новую роль мученицы, которая вы­ходит замуж лишь для того, чтобы сохранить усадьбу. На самом же деле Раиса Павловна просто потакает своей прихоти.

А свою усадьбу ей действительно надо сохранять, потому что она разорила ее, распродавая лесные угодья купцу Восмибратову. Они посто­янно разыгрывают друг перед другом комедию, любезничают даже тогда, когда обманывают друг друга. Так, Раиса Павловна не способна получить от Восмибратова положенную ей тысячу рублей. А после этого еще и приглашает его на обед.

Совсем другим нам видится «вечный трагик», бедный актер Несчаст­ливцев. В спектакле, разыгрываемом Гурмыжской, ему отведена роль « про­стака», а не «благородного героя», каковым он сам себя считает. Вся его речь состоит из реплик героев, сыгранных им когда-то на сцене. Но его трагические роли уже вышли из моды, и теперь в жизни он играет дворя­нина, то есть того, кем он был по праву рождения. Но по милости Гурмыжской, его тетки, Несчастливцев вынужден бедствовать, так как она экономила на его воспитании, отправив его подальше от себя и дав ему образование «простое», пояснив это принципом, что «простые люди, неуче-вые, живут счастливее». Несчастливцев не утратил в нищете благород­ства своей души. В пьесе он два раза совершает благое дело: возвращает Гурмыжской тысячу рублей и обеспечивает Аксюшу приданым, хотя сам мог бы «и покутить на эти деньги, и поберечь их на черный день». Но в ответ на его щедрость Раиса Павловна говорит лишь: «Просто, мне ка­жется, он глупый человек».

Сначала Несчастливцев не догадывается о происходящем на самом деле в усадьбе, он слишком заигрался своей ролью барина, не видит ре­альности. Но когда Геннадий Демьяныч узнает всю правду, в нем просы­пается истинное благородство артиста. Так, он бросает Гурмыжской и Буланову: «Мы артисты, благородные артисты, а комедианты - вы!» Та­ким образом, высокое искусство, благородное сердце торжествуют над ко­медиантством и корыстью, царящими в усадьбе «Пеньки».

Весь спектакль, разыгрываемый на сцене главными героями, наблюда­ют зрители - соседи Гурмыжской: Евгений Аполлонович Милонов и Уар Кирилыч Бодаев. На примере этих героев Островский показал деградацию и распад дворянского сословия. Благородные манеры и высокая духов­ность сменяются грубой корыстью, черствостью и бездушием.

В своей пьесе Александр Николаевич Островский привлек всю силу настоящего искусства для обличения дворянского класса. Он показал, что перенесение театра в жизнь, использование игры как маски, скрываю­щей подлинные цели, - это безнравственное, низкое комедианство. Остро­вский сделал театр судьей жизни, с помощью которого нищий актер Не­счастливцев высмеивает пороки дворянского класса, уходящего с истори­ческой арены.