А. Н. Островский — писатель-драматург, отразивший в своем творчестве жизнь России второй половины XIX века. Он анализировал как общественные, так и нравственные пробле­мы эпохи, создавал запоминающиеся зарисовки быта совре­менников из всех сословий. Тот мир, который исследовал пи­сатель, был страшен ему самому и производил угнетающее впечатление на зрителей и читателей пьес. Это обстоятельство позволило Н. А. Добролюбову назвать Россию в изображении Островского «темным царством ». Уже через несколько месяцев новое понятие было применено критиками для анализа «Грозы».

В этой драме автор обращается к проблемам провинциаль­ного купеческого города, главная черта которого — патриар­хальность. В Калинове сохраняется веками освященная систе­ма ценностей. Она все больше и больше ужесточалась и теряла разумные основания, по мере того как окружающая жизнь менялась.

Вера калиновцев в святость своей земли, противопостав­ленной странам, где живут люди с песьими головами и судят неправедным судом султаны Махнуты, способствует консерва­ции установившихся порядков. Горожане не мыслят себя вне привычной атмосферы, а странницы, такие, как Феклуша, подкрепляют их убеждения своими рассказами.

Общество города строго иерархично. Вся полнота власти предоставлена тем, кто имеет деньги. Доказательством этого служит не только ничем не сдерживаемое самодурство богача Дикого, но и мечта Кулагина о миллионе, получив который он сможет на равных разговаривать с купцом. Пока у механи­ка-самоучки денег нет, его стремление к просвещению, чело­вечное отношение к людям не находят поддержки. Кулигин, благодаря замкнутости города, знаком с научными и культур­ными достижениями только XVIII века. Но, несмотря на это, он олицетворяет собой силу, противостоящую рассказам Фек-луши, способную пробудить Калинов ото сна.

Насколько бесправен каждый горожанин перед прихотями Дикого, настолько же бесправен любой человек перед причу­дами главы своей семьи. Островский детально показывает нам Кабановых, где сын и дочь должны беспрекословно подчинять­ся маменьке, а невестка — терпеть власть и мужа, и свекрови. Такова же ситуация и в доме Дикого: его боятся все домочадцы, в том числе приехавший из города племянник Борис.

Самодурство «хозяев жизни» различно: Кабаниха скрыва­ет свою истинную суть под маской праведности, Дикой открыто груб и бесцеремонен. Но оба обладающие властью героя по-своему несчастны: не знает, что делать со своим безудержным характером, Савел Прокофьевич, грустит об уходящей идил­лической жизни Марфа Игнатьевна. Привычный порядок по­степенно расшатывается. Не боится Дикого Кудряш, противо­поставляя грубости хозяина свою молодецкую удаль; только внешне почтительна к маменьке Варвара, предпочитающая скрытно жить так, как ей хочется; изредка вырывается на свободу Тихон, уходящий в загул; не «воет» и не знает, что надо кланяться в ноги мужу, Катерина; Кулигин все рассуж­дает о громоотводах и солнечных часах, приезжает в город образованный Борис.

Но до поры видимость порядка сохраняется, и это внешнее впечатление горожане не позволят разрушить Катерине с ее естественным чувством любви и личностным восприятием ре­лигии. Искренне веруя, Катерина понимает, что ее главный судья — Бог, и, значит, перестает бояться людского мнения. А это самое страшное для Калинова, не допускающего само­стоятельности в оценке человеком своего поведения. Катерина гибнет, поскольку не может ужиться с ложью. Она предпочи­тает предстать перед судом сразу, чем грешить дальше, про­должая обманывать себя (жить с Тихоном, а любить другого). Добролюбов поведение Катерины назвал протестом человека, осознающего свои потребности, против мира, не дающего воз­можности их удовлетворить. Молодая Кабанова — «луч света», так как первая открыто выразила свои чувства. Критик • писал, что если протест проявился в душе самого забитого существа, то это говорит о близком конце «темного царства».

Неприятие норм общества выразили Кудряш и Варвара, убежавшие из города; Тихон, бросающий обвинения в лицо матери; Кулигин, оправдавший Катерину. Только Борис, не давно втянутый в калиновский мир, не сопротивляется реше­ниям дядюшки. Цель получить деньги делает его самым без­вольным из действующих лиц пьесы. Борис не герой, он стал предметом любви Катерины «на безлюдье», выбор пал на него как на нового человека в городе.

Итак, несмотря на трагическое разрешение конфликта Ка­терины, пьеса «Гроза» оставляет не очень тяжелое впечатле­ние, поскольку ярко показана нежизнеспособность мира, по­губившего героиню.

В комедии «Лес» «темное царство» состоит из представи­телей разных сословий, поэтому отношения, складывающиеся между персонажами, сложнее, чем в драме «Гроза». Так, на первый взгляд безраздельно хозяйничает в усадьбе помещица Гурмыжская — богатая барыня, напоминающая нам Кабаниху своим хозяйством. Однако Раиса Павловна страшнее Марфы Игнатьевны, поскольку дворянская свобода позволила раз­виться в помещице порокам, чуждым калиновцам: немолодая Гурмыжская влюблена в недоучившегося гимназиста. Она пре­красно понимает преступность своей страсти и сознательно прячется за показной добродетелью, в то время как Кабанова свято верила в праведность защиты старых устоев церкви.

Раиса Павловна зависит от обманывающего ее Ивана Восьмибратова — удачливого купца, отчасти похожего на Дикого своим поведением с сыном, руганью. Тем не менее Иван Пет­рович вынужден соблюдать внешние приличия в отношениях с Гурмыжской, так как статус дворянки выше купеческого. Еще сложнее определить, кто же «хозяин жизни», когда Раиса Павловна оказывается в подчиненном положении у того самого молодого человека, в которого она влюблена, гимназист же из покорного бедняка, желающего угодить покровительнице (почти Борис), неожиданно превращается в развязного поме­щика. Буланов с легкостью унижается, стремясь добиться бла­госклонности, и становится страшен, достигнув победы.

Несомненно, подчиненную роль играют Аксюша, дальняя родственница Гурмыжской, и Петр Восьмибратов. Они стра­дают от своего положения, но видят выход либо в смерти, разговоры о которой носят трагифарсовый характер, либо в смирении и ожидании милости от тех, кто властен над их судьбой. Оба героя — задавленные своим положением, но в общем неплохие люди.

Равно отвратительными в пьесе оказываются барыня и бес­правная ключница — копия своей госпожи, такая же порочная, но чувствующая над собой власть. Характер Улиты был сформирован крепостным правом. Но не только отсутствие свободы развращающе действует на человека. К столь же страшным последствиям может привести богатство (Гурмыж­ская) или бедность (Буланов). Соблюдение моральных норм напрямую не связано с социальным статусом и достатком.

Печально другое: человек, обладающий деньгами, имеет власть, и от того, каков этот человек, зависит судьба окружа­ющих. Например, Иван Восьмибратов и Раиса Павловна пре­пятствуют счастью Петра и Аксюши.

Но порядок, царящий в усадьбе, все стараются скрыть. Каждый играет свой спектакль, а зрителями выступают сосед­ские помещики Бодаев и Милонов. В «Грозе» их роль принад­лежала обычным горожанам, которые должны были видеть семейную идиллию, в то время как истинное положение вещей никого не интересовало. Однако поступок Катерины делает тайное явным. Молодая Кабанова, не желая того, стала разо­блачителем. В «Лесе» эту функцию выполняют два актера, абсолютно чуждые среде, в которую они попадают. Правда, Несчастливцев провел детство в усадьбе, и именно это сначала мешает ему разглядеть истину. Но заблуждение исчезает, и трагик выступает обличителем пороков мирка, в котором он оказался. В отличие от Катерины, решавшей свои внутренние проблемы с совестью, Несчастливцев сознательно выступает против общества, более того, он помогает жертвам власть иму­щих.

Однако результаты поступка молодой Кабановой, только после смерти вырвавшейся из душного Калинова, и поведения актеров, давно порвавших с презирающим их кругом, сопоста­вимы: действия этих персонажей приближают конец «темного царства».

Характеры, уходящие в прошлое, несимпатичны Остров­скому. Они были созданы как воплощение какой-либо одной черты, что позволило драматургу сделать мир пьес необыкно­венно ярким и запоминающимся. Пафос изображенных дей­ствующих лиц в «Грозе» драматичен и трагичен, хотя многие поступки и речи героев уже современникам писателя казались нелепыми и смешными; комичен пафос «Леса». Несмотря на это, все характеры «темного царства» производят почти оди­наковое впечатление на зрителя. Их появление на сцене под нимало вопрос о социальных изменениях и следовании мо­ральным нормам, об отношениях между поколениями и веч­ных ценностях.