А. Н. Островский вошел в литературу как писатель непривилегирован­ных слоев общества, герои из дворянской среды появлялись в его произве­дениях лишь эпизодически. В 60-е годы попытка освоения образа дворян­ского героя завершилась созданием антидворянских комедий: «На всяко­го мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги», «Волки и овцы», «Лес».

Высоким героем в комедии «Лес» оказывается не благородный дво­рянин, а нищий актер Несчастливцев — «деклассированный дворянин».

Комедия «Лес» тесно связана со своим временем: судьбы героев впи­сываются в большое историческое время. Островский замечательно по­чувствовал, что в России 60-х годов «все переворотилось и только укла­дывается» (Л. Толстой «Анна Каренина»). В концентрированном виде все перемены в жизни общества отражались в семье. С крушением крепо­стного права разрушаются патриархальные устои в жизни общества и семьи. Человек оказывается один на один с самим собой. Все это проис­ходит на фоне совершенно новых экономических отношений. «Бешеных денег» не стало хватать для людей, привыкших жить на доходы от крепо­стных имений. Дворяне втягивались в борьбу за средства существования в соответствии со своими способностями: одни становились предприни­мателями, другие - вырубали и распродавали родовые вотчины. Обеднев­шие дворяне пополняли ряды трудовой интеллигенции.

Затрагивая все эти проблемы в «Лесе», Островский сосредоточился на нравственном аспекте происходящих перемен в России. В глухом поме­щичьем захолустье (усадьба «Пеньки») сталкиваются и спорят люди, которых трудно было представить в одной компании раньше - помещица Гурмыжская и уездная знать, неграмотный купчина и провинциальный актер.

В рамках семейного конфликта дается острая характеристика русско­го общества пореформенной эпохи. В первом же действии мы узнаем, что судьба леса, который продает Гурмыжская Раиса Павловна, решает участь многих людей. В пьесе передана атмосфера взволнованного возбуждения происходящими переменами. Дворянская усадьба, ее хозяева и соседи об­рисованы со всей силой сатирического обличения. Барыня проматывает свое состояние с любовником, распродавая землю. Она играет роль благо­родной, бескорыстной, скромной и великодушной. Ее подлинная сущность - хитрая, лицемерная, жестокая, жадная. Она пожалела денег на образова­ние своего племянника, ей жалко денег и для приданого Аксюше, но она лицемерно печется о «бедном мальчике» Буланове, недоучившемся гим­назисте, за которого она хочет выйти замуж.

Очень выразительны соседи Гурмыжской. Это прекраснодушный Ев­гений Аполлонович Милонов, который «одет изысканно, в розовом гал­стуке», и отставной кавалерист Уар Кирилыч Бодаев. Милонов произно­сит сладкие речи о добродетели и тоскует лишь об ушедших временах крепостничества, стремится всеми силами воспрепятствовать переменам, воюет с земством. Бодаев - грубый, неумный, прямолинейный человек, на­поминает Скалозуба.

Островский показывает нам нравственную деградацию дворянства. Высокая духовность умирает в дворянской среде, заменяется черствостью, трезвым эгоизмом, грубой корыстью.

Огромные поместья Гурмыжской тают, их скупает вчерашний «му­жик» купец Восмибратов. Помещики осознают, что под топором Восмиб-ратова гибнут леса, окружающие их поместья и символизирующие незыб­лемость феодальных отношений. Они понимают, что Восмибратов не по­жалеет привычных для «дворянских гнезд» форм жизни, не пожалеет красоты лесов. Островский показывает столкновение материальных ин­тересов помещиков и буржуазии.

Лес - центральный образ комедии, символ. Продажа леса — конец по­мещичьего господства, потеря власти. Но лес, «сыр-дремучий бор», явля­ется и символом дремучести, дикости, варварства, жестокости человечес­ких отношений. «Тут все в порядке... как в лесу быть следует. Старухи выходят замуж за гимназистов, молодые девушки топятся от горького житья у своих родных: лес, братец», - говорит Несчастливцев. Иллюзии Несчастливцева кончились, он прозрел. Тем, кто честен, не терпит подлос­ти, не участвует в интригах, имеет собственное мнение и достоинство, со­чувствует горю и несчастью других, нет места в этом лесу.

«Зачем мы зашли, как мы попали в этот лес, в этот сыр - дремучий бор? — спрашивает Несчастливцев. — Зачем мы спугнули сов и филинов? Что им мешать?»

Уходит навсегда из родных мест Несчастливцев, покидает усадьбу «Пеньки» Аксюша. Существующим отношениям бесчеловечности, жес­токости, неискренности и лжи Островский противопоставляет мечту о людях с яркими и сильными характерами, глубокими и искренними чув­ствами.