В основу пьесы А. Н. Островского «Гроза» положен конфликт «темного царства» и светлого начала, представ­ленного автором в образе Катерины Кабановой. Гроза — это символ душевного смятения героини, борьбы чувств, нравственного возвышения в трагичной любви, и то же время — воплощение бремени страха, под игом которого живут люди.

В произведении изображена затхлая атмосфера провин­циального городка с ее грубостью, ханжеством, властью бо­гатых и «старших». «Темное царство» — это зловещая сре­да бессердечности и тупого, рабского преклонения перед ста­рыми порядками. Царству покорности и слепого страха противостоят силы разума, здравого смысла, просвещения, представленные Кулигиным, а также чистая душа Катери­ны, которая, пусть и бессознательно, искренностью и цель­ностью своей натуры этому миру враждебна.

Детство и юность Катерины прошли в купеческой сре­де, но дома ее окружали ласка, любовь матери, взаимоува­жение в семье. Как она сама говорит, «... жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле».

Отданная замуж за Тихона, она очутилась в зловещей среде бессердечности и тупого, рабского преклонения перед могуществом старых, давно прогнивших порядков, за ко­торые так жадно хватаются «самодуры русской жизни». Кабанова тщетно пытается внушить Катерине свои деспо­тические законы, составляющие, по ее мнению, основу до­машнего благополучия и прочность семейных уз: беспре­кословное подчинение воле мужа, покорность, исполни­тельность и уважение к старшим. Так воспитан ее сын.

Кабанова и из Катерины намеревалась слепить нечто подобное тому, во что превратила она свое чадо. Но мы видим, что для молодой женщины, очутившейся в доме свекрови, такая участь исключается. Диалоги с Кабанихой

показывают, что «натура Катерины не примет низменных чувств». В доме мужа ее окружает атмосфера жестокости, унижения, подозрительности. Она пытается отстаивать свое право на уважение, не хочет никому угождать, хочет любить и быть любимой. Катерина одинока, ей не хватает человеческого участия, сочувствия, любви. Потребность в этом и влечет ее к Борису. Она видит, что внешне он не похож на других жителей города Калинова, и, не имея возможности распознать внутреннюю суть, считает его че­ловеком другого мира. В ее воображении Борис представля­ется единственным, кто решится увезти ее из «темного цар­ства» в сказочный мир.

Катерина религиозна, но ее искренность в вере отлича­ется от религиозности свекрови, для которой вера лишь орудие, позволяющее ей держать в страхе и повиновении окружающих. Катерина же воспринимала церковь, иконо­пись, христианское песнопение как встречу с чем-то таин­ственным, прекрасным, уносящим ее далеко от мрачного мира Кабановых. Катерина, как человек верующий, стара­ется не обращать особого внимания на поучения Кабано­вой. Но это до поры до времени. Терпению даже самого терпеливого человека всегда приходит конец. Катерина же «терпит до тех пор... пока не оскорблено в ней будет такое требование ее натуры, без удовлетворения которого она не может оставаться спокойною». Для героини этим «требо­ванием ее натуры» стало стремление к личной свободе. Жить, не прислушиваясь к глупым советам со стороны вся­ких кабановых и прочих, думать так, как думается, разби­раться во всем самостоятельно, без всяких посторонних и никчемных увещеваний, — вот то, что для Катерины име­ет наибольшую важность. Вот то, что она никому не по­зволит топтать. Ее личная свобода — это самая дорогая ценность. Даже жизнь Катерина ценит гораздо меньше.

Героиня поначалу смирилась, надеясь обнаружить хоть какое-то сочувствие, понимание со стороны окружающих. Но это оказалось невозможным. Даже сны Катерине стали сниться какие-то «грешные»; будто мчится она тройке рез­вых лошадей, упоенная счастьем, рядом с любимым чело­веком... Катерина протестует против соблазнительных ви­дений, но человеческая природа отстояла свои права. В героине проснулась женщина. Желание любить и быть лю­бимой нарастает с неумолимой силой. И это вполне есте­ственное стремление. Ведь Катерине всего 16 лет — самый расцвет молодых, искренних чувств. Но она сомневается, размышляет, и все мысли ее таят в себе панический страх. Героиня ищет объяснение своим чувствам, в душе желает оправдаться перед мужем, пытается отторгнуть от себя смут­ные желания. Но действительность, реальное положение вещей вернули Катерину самой себе: «Перед кем я притво­ряюсь-то...»

Самая важная черта характера Катерины — честность перед собой, мужем и другими людьми; нежелание жить во лжи. Она говорит Варваре: «Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу». Она не хочет и не может хит­рить, притворяться, врать, таиться. Это подтверждает сце­на, когда Катерина признается мужу в измене.

Ее самая большая ценность — свобода души. Катери­на, привыкшая жить, по ее признанию в разговоре с Вар­варой, «точно птичка на воле», тяготится тем, что в доме Кабановой все исходит «будто из-под неволи!». А раньше было иначе. День начинался и кончался молитвой, а ос­тальное время занимали прогулки по саду. Ее молодость овеяна таинственными, светлыми снами: ангелы, золотые храмы, райские сады — может ли все это сниться обыкно­венному земному грешнику? А Катерине снились именно такие загадочные сны. Это свидетельствует о незауряднос­ти натуры героини. Нежелание принять мораль «темного царства», способность сохранить чистоту своей души — свидетельство силы и цельности характера героини. Она сама о себе говорит: «А уж коли очень мне здесь опосты­нет, так не удержат меня никакой силой. В окно выбро­шусь, в Волгу кинусь».

С таким характером не могла Катерина после измены Тихону оставаться в его доме, вернуться к однообразно-тоскливой жизни, выносить постоянные упреки и нраво­учения Кабанихи, потерять свободу. Ей трудно находиться там, где ее не понимают и унижают. Перед смертью она гово­рит: «Что домой, что в могилу — все равно... В могиле луч­ше...» Она действует по первому зову сердца, по первому душевному порыву. И в этом, выходит, ее беда. Такие люди не приспособлены к жизненным реалиям, и все время чув­ствуют, что они лишние. Их духовная и моральная сила, которая способна противостоять и бороться, никогда не ис­сякнет. Добролюбов справедливо отметил, что «самый силь­ный протест бывает тот, который поднимается ... из груди самых слабых и терпеливых».

И Катерина, сама того не сознавая, бросила вызов са­модурной силе: правда, он привел ее к трагическим послед­ствиям. Героиня погибает, отстаивая независимость своего мира. Она не хочет становиться обманщицей и притворщи­цей. Любовь к Борису лишает характер Катерины цельнос­ти. Она изменяет не мужу, а себе самой, поэтому ее суд над собой так жесток. Но, умирая, героиня спасает свою душу и обретает желанную свободу.

Смерть Катерины в финале пьесы закономерна — для нее нет иного выхода. Она не может присоединиться к тем, кто исповедует принципы «темного царства», стать одним из его представителей, так как это означало бы уничто­жить в себе, в собственной душе все самое светлое и чис­тое; не может смириться с положением зависимой, примк­нуть к «жертвам» «темного царства» — жить по принципу «лишь бы все шито да крыто было». С такой жизнью Ка­терина решает расстаться. «Тело ее здесь, а душа теперь не ваша, она теперь перед судией, который милосерднее вас!» — говорит Кулигин Кабановой после трагической гибели героини, подчеркивая, что Катерина обрела желанную, вы­страданную свободу.

Таким образом А. Н. Островский показал протест хан­жеству, лжи, пошлости и лицемерию окружающего мира. Протест оказался саморазрушительным, но он был и есть свидетельство свободного выбора личности, не желающей мириться с законами, навязываемыми ей обществом.