На протяжений своего творческого пути А. Н. Островский создал ряд реалистических произведений, в которых изобразил современные ему действительность и жизнь российской про­винции. Одно из них — пьеса «Гроза». В этой драме автор показал дикое, глухое общество уездного города Калинова, живущее по законам Домостроя, и противопоставил ему образ свободолюбивой девушки, не пожелавшей смириться с калиновскими нормами быта и поведения. Одна из наиболее важ­ных проблем, поднятых в произведении, — проблема челове­ческого достоинства, особенно актуальная в середине XIX ве­ка, во время кризиса царивших тогда в провинции устаревших, изживших себя порядков.

Купеческое общество, показанное в пьесе, живет в атмосфере лжи, обмана, лицемерия, двуличия; в стенах своих уса­деб представители старшего поколения ругают и поучают до­мочадцев, а за оградой изображают любезность и благожела­тельность, надевая милые, улыбающиеся маски. Н. А. Добро­любов в статье «Луч света в темном царстве» применяет деле­ние героев этого мира на самодуров и «забитых личностей». Самодуры — купчиха Кабанова, Дикой — властные, жесто­кие, считающие себя вправе оскорблять и унижать тех, кто от них зависит, постоянно терзают своих домашних выговорами и ссорами. Для них не существует понятия человеческого до­стоинства: вообще подчиненных они за людей не считают.

Постоянно унижаемые, некоторые представители молодого поколения потеряли чувство собственного достоинства, стали рабски покорными, никогда не спорящими, не возражающи­ми, не имеющими собственного мнения. Например, Тихон — типичная «забитая личность», человек, у которого с детства мать, Кабаниха, задавила и без того не очень бойкие попытки продемонстрировать характер. Тихон жалок и ничтожен: его вряд ли можно назвать личностью; пьянство заменяет ему все радости жизни, он не способен на сильные, глубокие чувства, понятие человеческого достоинства для него неведомо и недо­сягаемо.

Менее «забитые» личности — Варвара и Борис, они обла­дают большей степенью свободы. Кабаниха не запрещает Вар­варе гулять («Гуляй, пока твое время не пришло, — еще на­сидишься»), но даже если начинаются упреки, у Варвары хва­тает самообладания и хитрости, чтобы не реагировать; она не дает себя в обиду. Но опять же, по-моему, ею движет больше гордость, нежели чувство собственного достоинства. Дикой публично ругает Бориса, оскорбляя его, но тем самым, по-моему, принижает себя в глазах окружающих: человек, выно­сящий семейные склоки и ссоры на всеобщее обозрение, недо­стоин уважения.

Но сам Дикой и население города Калинова придержива­ются другой точки зрения: Дикой ругает племянника — зна­чит, племянник зависит от него, значит, Дикой обладает определенной властью — значит, он достоин уважения.

Кабаниха и Дикой — люди недостойные, самодуры, раз­вращенные неограниченностью своей власти дома, душевно черствые, слепые, нечуткие, и жизнь их тусклая, серая, на­полненная бесконечными поучениями и выговорами домаш­ним. У них нет человеческого достоинства, потому что обла­дающий им человек знает цену себе и другим и всегда стре­мится к миру, душевному покою; самодуры же все время пы­таются утвердить свою власть над людьми, зачастую душевно более богатыми, чем они сами, провоцируют их на ссоры и изматывают бесполезными дискуссиями. Таких людей не любят и не уважают, их только боятся и ненавидят.

Этому миру противопоставлен образ Катерины — девушки из купеческой семьи, выросшей в атмосфере религиозности, душевной гармонии и свободы. Выйдя замуж за Тихона, она попадает в дом Кабановых, в непривычную для себя среду, где ложь — основное средство добиться чего-либо, а двуличие — в порядке вещей. Кабанова начинает унижать и оскорблять Катерину, делая ее жизнь невозможной. Катерина — человек душевно ранимый, хрупкий; жестокость и бессердечие Каба­нихи больно ранят ее, но она терпит, не отвечая на оскорбле­ния, а Кабанова все провоцирует ее на ссору, каждой репликой укалывая и унижая ее достоинство. Это постоянное издева­тельство невыносимо. Даже муж не в состоянии заступиться за девушку. Свобода Катерины резко ограничивается. «Здесь все как-то из-под неволи», — говорит она Варваре, и протест против оскорбления человеческого достоинства выливается у нее в любовь к Борису — человеку, который в принципе просто воспользовался ее любовью и затем сбежал, а Катерина, не выдержавшая бы дальнейших унижений, покончила жизнь самоубийством.

Никому из представителей калиновского общества неведо­мо чувство человеческого достоинства, и никто не может по­нять и оценить его в другом человеке, особенно если это жен­щина, по домостроевским меркам -— домохозяйка, во всем слу­шающаяся мужа, который может ее в крайнем случае и побить. Не заметив в Катерине этой нравственной ценности, Мир города Калинова попытался унизить ее до своего уровня, сделать ее своей частичкой, втянуть ее в паутину лжи и лицемерия, но человеческое достоинство принадлежит к числу врожденных и неискоренимых качеств, отнять его нельзя, вот почему Ка­терина не может стать подобной этим людям и, не видя другого выхода, бросается в реку, наконец-то обретя на небе, куда она стремилась всю жизнь, долгожданный мир и покой.

Трагизм пьесы «Гроза» — в неразрешимости конфликта между человеком, обладающим чувством собственного досто­инства, и обществом, в котором никто не имеет о человеческом достоинстве представления. «Гроза» — одно из величайших реалистических произведений Островского, в котором драма­тург показал безнравственность, ханжество и ограниченность, царившие в провинциальном обществе в середине XIX века.