Драма «Гроза» — это вершина творчества Островского. В своем произведении писатель показывает несовершенство пат­риархального мира, влияние строя на нравы людей, он рас­крывает перед нами общество со всеми его пороками и недо­статками, и вместе с тем он вводит в драму героя, отличного от этой общины, чуждого ей, выявляет влияние общества на этого человека, то, как персонаж входит в круг этих людей. В «Грозе» этим новым, отличным от других героем, «лучом света» становится Катерина. Она принадлежит к старому пат­риархальному миру, но вместе с тем вступает в непримиримый конфликт с ним. На ее примере писатель показывает, насколь­ко ужасно находиться в «царстве деспотов и самодуров» чело­веку с такой чистой душой, как Катерина. Женщина вступает в конфликт с этим обществом, и, наряду с внешними пробле­мами, в душе Катерины назревают внутренние противоречия, которые в совокупности с роковыми обстоятельствами приво­дят Катерину к самоубийству.

Катерина — женщина с сильным характером, но между тем даже она не может противостоять «царству самодуров и деспотов».

Свекровь (Кабаниха) — натура грубая, властная, деспотич­ная, невежественная, она закрыта для всего прекрасного. Из всех действующих лиц Марфа Игнатьевна оказывает наиболее сильное давление на Катерину. Сама героиня признается: «Кабы не свекровь!.. Сокрушила она меня... от нее мне и дом-то опостылел: стены-то даже противны». Кабаниха постоянно об­виняет Катерину чуть ли не во всех смертных грехах, упрекает и придирается к ней по поводу и без повода. Но Кабаниха не имеет морального права издеваться и осуждать Катерину, ведь внутренние качества жены ее сына по своей глубине и чистоте не могут сравниваться с огрубевшей, черствой, низкой душой Марфы Игнатьевны, а между тем Кабаниха является одной из тех, по чьей вине Катерина приходит к мысли о самоубийстве. После смерти главной героини Кулигин говорит: «...душа те­перь не ваша: она перед судьей, который милосерднее вас». Катерина не может смириться с гнетущей, давящей атмосфе­рой, которая господствует в Калинове. Ее душа стремится к свободе любой ценой, она говорит, «что мне захочется, так и сделаю», «я уйду, да и была такова». С замужеством жизнь Катерины превратилась в сущий ад, это существование, в ко­тором нет радостных мгновений, и даже любовь к Борису не избавляет ее от тоски.

В этом «темном царстве» все ей чуждо, все гнетет ее. Она, по обычаям того времени, вышла замуж не по своей воле и за немилого человека, которого она никогда не полюбит. Катери­на вскорости поняла, насколько слаб и жалок ее супруг, он сам не может противостоять своей матери, Кабанихе, и, есте­ственно, не способен защитить Катерину от постоянных выпа­дов со стороны свекрови. Главная героиня пытается убедить себя и Варвару в том, что любит мужа, но все-таки позже признается сестре мужа: «Мне жалко его очень». Жалость — единственное чувство, которое испытывает она к мужу. Кате­рина сама прекрасно понимает, что ей никогда не полюбить мужа, а слова, произнесенные ею при отъезде супруга («как бы я тебя любила»), — это слова отчаяния. Катериной завла­дело уже другое чувство — любовь к Борису, и попытка ее ухватиться за мужа, чтобы предотвратить беду, грозу, прибли­жение которой она чувствует, тщетна и бесполезна. Тиша не внемлет ей, он стоит рядом с супругой, но в своих мечтах уже далек от нее — его мысли о пьянках и гулянье за пределом Калинова, сам же он говорит жене: «Не разберу я тебя, Катя!» Да уж куда ему «разобрать» ее! Внутренний мир Катерины слишком сложен и непонятен для людей, подобных Кабанову. Не только Тихон, но и сестра его говорит Катерине: «Я не понимаю, что ты говоришь».

В «темном царстве» нет ни одного человека, душевные качества которого были бы равны Катерининым, и даже Бо­рис — герой, выделенный женщиной из всей толпы, недостоин Катерины. Ее любовь — это бурная река, его же — маленький ручеек, который вот-вот грозит пересохнуть. Борис собирается всего лишь погулять с Катериной во время отъезда Тихона, а потом... потом видно будет. Его не слишком заботит, чем обер­нется увлечение для Катерины, Бориса не останавливает даже предупреждение Кудряша: «Вы ее совсем загубить хотите». На последнем свидании он говорит Катерине: «Кто же это знал, что нам за любовь нашу так мучиться с тобой», — ведь при первой встрече женщина сказала ему: «Загубил, загубил, за­губил».

Причины, побудившие Катерину на самоубийство, скры­ваются не только (да даже и не столько) в обществе, окружа­ющем ее, а в ней самой. Ее душа — это драгоценный камень, и вторжение в нее инородных частиц невозможно. Она не может, подобно Варваре, действовать по принципу «лишь бы все было шито да крыто», не может жить, храня в себе такую страшную тайну, и даже признание перед всеми не приносит ей облегчения, она понимает, что никогда не искупит вину перед собой, и не может смириться с этим. Она встала на путь греха, однако не будет усугублять его, солгав себе и всем, и понимает, что единственное избавление от ее душевных мук — это смерть. Катерина просит Бориса взять ее в Сибирь, но даже если она убежит из этого общества, ей не суждено спрятаться от себя, от угрызения совести. В какой-то мере это, возможно, понимает и Борис и говорит, что «только одного и надо у Бога просить, чтобы она умерла поскорее, чтобы ей не мучаться долго!» Одна из проблем Катерины в том, что «обманывать-то она не умеет, скрыть-то ничего не может». Ни обманывать, ни скрывать ни от себя, ни тем более от других она не может. Катерина постоянно мучается сознанием своей греховности.

В переводе с греческого имя Екатерина означает «всегда чистая», и наша героиня, безусловно, всегда стремится к ду­шевной чистоте. Ей чужда всякого рода ложь и неправда, даже попав в подобное опустившееся общество, она не изменяет своему внутреннему идеалу, она не хочет стать такой же, как многие люди того круга. Катерина не впитывает грязь, ее можно сравнить с цветком лотоса, который растет на болоте, но, несмотря ни на что, расцветает неповторимыми белоснеж­ными цветами. Катерина не доживает до пышного цветения, ее полурасцустившийся цветок завял, но в него не проникли никакие отравляющие вещества, он умер невинным.