В основу главного конфликта пьесы Островского «Гроза» положен извечный конфликт старого с новым, «века минувшего» с «веком нынеш­ним», «темного царства» со светлым началом. В произведении изображе­на затхлая атмосфера провинциального волжского городка Калинова с ее невежеством, грубостью, ханжеством, властью старших. «Жестокие нра­вы» царят в этом городе: люди перестали радоваться жизни, красоте, живут за высокими заборами, друг друга со свету сживают, торговлю друг у друга подрывают, унижают друг друга. И нет, кажется, просвета от такой жизни. Над всем простирается «темное царство» с его бессердечием и тупостью, с его рабским преклонением перед могуществом старых, давно отживших порядков. Кажется, что ничто уже не сможет нарушить века­ми сложившийся стиль и способ жизни. Но это не так. Островский пото­му и написал свою пьесу, что чувствовалось уже приближение перемен, что в недрах этого застоя уже зародилась искра протеста, пускай еще неосознанного, слабого, но способного пошатнуть все старые представле­ния и жизненные установки. Героиней, которая сумела бросить вызов «самодурной силе Диких и Кабаних», стала Катерина Кабанова. Эта мо­лодая женщина, лишенная участия, любви и сострадания, стремится выр­ваться из гнетущей атмосферы, стать свободной. Любовь (грешная и зап­ретная) помогает ей обрести свободу. Но эта любовь трагична, так как рассказанная этой женщиной правда губит ее. Обретя один раз свободу, Катерина Кабанова не может уже отказаться от нее, смириться с рабским и униженным положением в доме свекрови, вновь стать рабой. Поэтому она и совершает роковой поступок, потрясший весь город Калинов, заста­вивший задуматься даже таких слабых и жалких людей, как ее муж Тихон. Ее смерть - вызов «темной силе», желание жить в «светлом цар­стве» любви, радости и счастья. Вот почему эта героиня была названа критиком Добролюбовым «лучом света в темном царстве».

Когда читаешь пьесу, невольно думаешь, неужели Катерина так оди­нока, неужели нет в пьесе героев, хоть как-то поддерживающих ее, сочув­ствующих ей? Таким героем является механик-самоучка Кулигин. Неда­ром автор подчеркивает некоторое сходство в характере этих персона­жей: умение видеть красоту природы, восхищаться ею свойственно в равной степени им обоим. Кулигин действительно выделяется из окружающего общества. Его взгляд на вещи явно противоречит канонам «темного цар­ства». Он механик-самоучка, то есть вовсе не ученый, а человек, вникаю­щий в сущность явлений. И он не «книжный червь». Только глубоко чувствующий человек может сказать: «Вот, братец ты мой, пятьдесят лет я каждый день гляжу на Волгу и все наглядеться не могу». Мышление Кулигина находится на том уровне познания действительности, когда все окружающее полно для него тайн и загадок, завораживающих впечатле­ний. И Кулигина поражает то невежество и темнота, в которые погружен город Калинов: «А бы боитесь взглянуть на небо, дрожь вас берет!»

Но его горячий монолог о сущности такого явления, как гроза, в конце четвертого действия вызывает лишь негативную реакцию: «Ишь какие рацеи развел! Есть, что послушать, уж нечего сказать!» Такая же реакция возникает, когда он просит у Дикого денег на установку солнечных часов на бульваре: «А за эти слова тебя к городничему отправить, так он тебе даст!» Его идеи чужды окружающим, а он не может, не умеет что-либо донести до них. Он читает Дикому Державина, рассказывает ему об уст­ройствах громоотводов, даже не пытаясь вникнуть в сущность его закоре­нелого консерватизма и найти точку опоры во взглядах самого Дикого. И потому Кулигин беспомощен.

«Луч света в темном царстве» или светлое явление, по Писареву, -человек, способный внести что-то новое в окружающий мир, в души людей, изменить их к лучшему: «Свет способен развеять тьму, оставаясь для нее неуязвимым». Но такая личность должна обладать рядом необходимых душевных качеств: свободомыслием, решительностью, независимостью. И в этом главная беда Кулигина. Если в характере главной героини все эти качества проявляются, то в характере Кулигина они практически отсут­ствуют. Он смирился с законами «темного царства», он потерял надежду самостоятельно что-либо исправить. В разговоре с Борисом еще в начале первого действия Кулигин говорит, рассуждая о закабаленности бедных и вседозволенности богатых: «И никогда нам, сударь, не выбраться из этой коры! Потому что честным трудом никогда не заработать нам больше насущного хлеба».

Отсутствие стимулов к борьбе делает этого героя беспомощным. Ког­да Борис спрашивает, отчего бы ему не описать стихами всю мерзость купеческой жизни, тот отвечает: «Как можно, сударь! Живого прогло­тят». И это — проявление беспомощности. Правда, он, в отличие от Феклуши и ей подобных, все же решается критиковать «темное царство», но уже осуждает себя с позиций той самой морали, которую насаждают ему окружающие: «Мне уж и так, сударь, за мою болтовню достается, да не могу, люблю разговор рассыпать!» Но ведь это явное отражение идеи «лишь бы все шито да крыто было».

Кулигин не способен ничего изменить в окружающем его мире, но ему все же не хочется осознавать беспомощность и безнадежность своего по­ложения, поэтому он тешит себя надеждой получить миллион за откры­тие вечного двигателя - извечной и невыполнимой мечты человечества.

Хотя Кулигин и является героем-резонером, высказывает мнение ав­тора, явно осуждающего жизнь «темного царства», но его слова неспособ­ны что-либо изменить в жизни города Калинова (в отличие от поступка Катерины), поэтому и назвать этого все-таки положительного героя «лу­чом света в темном царстве» нельзя.