А. Н. Островский в своем творчестве продолжал и развивал традиции реализма комедий Фонвизина и Грибоедова. Он писал: «История оставила название великих и гениальных только за теми писателями, которые умели писать для всего народа». Они чувствовали изменения в обществе, отражали их в произведениях. Будучи истинно гениальным драматургом, Островский стремился изображать в своих произведениях реальную жизнь со всеми ее пороками и недостатками. Драма «Бесприданница» была написана в конце 70-х годов XIX в., в период перехода России на более прогрессивный, новый этап развития, сопряженный с образованием нового класса — клас­са предпринимателей и, как следствие, ознаменовавшийся воз­никновением социальных конфликтов, обусловленных разде­лением общества и неприятием нового класса приверженцами старого строя.

Противостояние людей нового типа, таких, как Паратов, прожигающих жизнь, не задумывающихся о нравственных проблемах и высоких материях, оценивающих всех и вся с высоты своего социального положения, с точки зрения мер­кантильного интереса, с точки зрения денег, и тех, кто стоит на социальной лестнице ступенью ниже, тех, кто принадлежит к тому же сословию, что и Карандышев, Лариса, Огудалова.

Ярким выражением этого общественного противостояния в драме является любовный конфликт: с одной стороны, это — Лариса, восторженная, романтическая натура; с другой — Паратов, личность, неспособная испытывать трагически-силь­ные чувства, присущие лишь духовно богатым натурам. Ла­риса стремится пережить всю бурю ощущений, не страшась последствий. Ее любовь уникальна. Раз возникнув, это чувство уже не исчезает; предназначенное для одного-единственного человека, это сердце не может быть отдано другому. Поэтому-то обвинения Паратова в неверности, в поверхностности чувств, в непостоянстве — эти обвинения непонятны героине; они ско­рее относятся к самому обвинителю.

Лариса верна своему чувству; для нее не существует уни­жения, если речь идет о любви: она готова у всех на глазах бежать вслед Паратову, цинично бросившему ее, и без промед­ления прощать при следующей встрече.

Представленный Островским любовный конфликт посте­пенно переходит на более глубокий нравственный уровень. Это уже не противостояние двух сословий, не любовь, ограничен­ная общественными рамками. На этом философско-духовном плане образ Ларисы противопоставлен не только миру парато-вых и кнуровых, но и образу Карандышева и Огудаловой.

Лариса, открытая, презирающая лицемерие девушка, про­тивостоит своей матери, стремящейся, пожалуй, как и Пара­тов, к материальным благам, способной врать, изворачиваться и пресмыкаться перед всеми, кто выше ее в социальном плане; согласной жертвовать не только собственной честью, но и чес­тью дочери ради выгоды. Героиня драмы противопоставлена и Карандышеву, на первый взгляд тихому и любящему Ларису человеку, но на самом деле стремящемуся пробиться в обще­ство богатых купцов и предпринимателей, использующему ее лишь в качестве мостика, который поможет ему, Карандыше­ву, перебраться через пропасть, разделяющую его и Паратова.

Карандышев стремится попасть в тот мир, где правят день­ги, где девальвируются понятия чести и благородства, где глав­ный девиз — это: «Всякому товару цена есть» — и где товаром может быть живой человек, где образованная, превосходящая в духовном развитии и Вожеватова, и Кнурова, и Паратова девушка становится предметом игры в орлянку. Этот мир глу­боко погряз в грубости, лжи и лицемерии. Недаром Островский использует систему говорящих фамилий в драме: так, Паратов означает — быстрый, ловкий; Кнуров — «хряк» и т. д. И этому миру животных, а не людей противостоит Лариса, чье имя означает «чайка». И эта чайка, хрупкая, нежная птица, в течение всей пьесы стремится вырваться из плена, и в финале она вырывается, она обретает свободу.

В драме «Бесприданница» Островский поднимает извечные вопросы моральной и нравственной культуры, вопросы, вол­нующие людей во все времена, во все времена существования и борьбы светлых, возвышенных, ярких личностей и темных, погрязших в обмане душ.