Пьеса «Гроза» была написана А.Н.Островским в 1859 году, когда все русское общество находилось в состоянии ожидания предстоящих перемен. В стране назревал социальный конфликт между отживающим свой век старым консервативным миром патриархального уклада и рож­денными в недрах этого мира молодыми прогрессивными силами.

Старый мир «темного царства» представлен в пьесе богатой купчихой Кабановой и купцом Диким. Еще велика их власть над окружающими, но они уже начинают ощущать пробуждедие чего-то нового, чуждого и ненавистного им. «Помимо их, не спросясь их, выросла другая жизнь, с другими началами, и хотя далеко она, еще и не видна хорошенько, но уже дает себя предчувствовать и посылает нехорошие видения темному произ­волу самодуров», - пишет Н. А. Добролюбов в статье «Луч света в тем­ном царстве».

Представителями молодого поколения в «Грозе» являются Катерина, Борис, Тихон, Кудряш и Варвара. Но все ли они и в какой степени способ­ны дать отпор тиранству самодуров?

Умеет ли за себя постоять конторщик Дикого Кудряш, сам слывущий грубияном и не желающий «рабствовать» перед хозяином? «Я его не боюсь, а пущай же он меня боится», - хвастает Кудряш. Но в своем сопротивлении он сам уподобляется Дикому, на грубость отвечает грубо­стью. Как считает Добролюбов, «Кудряшу ничего не стоит поругаться с Диким: оба они нужны друг другу, и, стало Сыть, со стороны Кудряша не нужно особенного героизма для предъявления своих требований».

Дочь Кабановой, Варвара, тоже легко приспосабливается к морали «темного царства». Не желая жить в неволе, терпеть власть матери, она легко становится на путь обмана, который делается для нее привычным. Она утверждает, что иначе и жить нельзя: весь дом у них на обмане держится. «И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало», — оправдывается девушка. «Делай, что хочешь, только бы шито да крыто было», - учит она Катерину. Однако Варвара хитрила, пока была воз­можность, когда же ее стали на замок запирать, убежала из дому, вырва­лась на свободу из-под власти Кабанихи.

Сын Кабановой, Тихон, от природы простодушен и незлобив. Он по-своему любит и жалеет жену, по мнению Добролюбова, «в нем есть со­весть, есть желание добра, но он постоянно действует против себя и слу­жит покорным орудием матери». Этот слабохарактерный человек на­столько измучен бесконечными попреками, наставлениями и нравоучениями своей деспотичной матери, что готов очертя голову удариться в разгул, оставив в отчаянном состоянии жену, не умея и не желая понимать ее мятущейся души.

Но задавленные под гнетом Кабанихи лучшие качества Тихона не погибли окончательно. Смерть жены пробуждает их ото сна. Освободив­шись наконец от вечного страха и трепета перед матерью, Тихон впервые в жизни осмеливается обвинять ее. «Маменька, вы ее погубили! Вы, вы, вы...» - в отчаянии кричит он и в ответ на ее грозный оклик снова повто­ряет: «Вы ее погубили! Вы! Вы!» Перед лицом трагедии в нем родилось страшное понимание, что жизнь в «темном царстве» хуже смерти. Броса­ясь на труп жены, он кричит в исступлении: «Хорошо тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться!»

Из молодого поколения более всех слаб и жалок Борис, племянник Дикого. По своему характеру он очень похож на Тихона. «Борис - такой же в сущности, только «образованный». Образование отняло у него силу делать пакости... но оно не дало ему силы противиться пакостям, кото­рые делают другие», - отмечает критик. Борис не способен защитить ни себя, ни любимую женщину. Сознавая свое бессилие, он только беспомощ­но мечется и причитает: «Ах, кабы знали эти люди, каково мне прощать­ся с тобой!.. Эх, кабы сила!»

Этот бессильный, слабохарактерный человек становится предметом великой страсти Катерины, натуры чистой, возвышенной, поэтической. Как отличается она от других молодых людей Калинова! Всем им в тягость кабала патриархальных устоев «темного царства», но они стоят на пози­ции житейских компромиссов, они научились обходить гнет старших, каждый сообразно своему характеру. Но именно на фоне их бессознатель­ной и компромиссной позиции нравственно высокой выглядит страдаю­щая Катерина.

Проснувшееся внезапно чувство любви воспринимается ею как страш­ный непростительный грех. Молодая женщина всеми силами противится своей «грешной» страсти, но не находит опоры в этой борьбе: «Точно я стою над пропастью, и меня кто-то туда толкает, а удержаться не за что». Чуждая малейшей лжи и фальши, Катерина не способна на обман и при­творство. «Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю! Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?» — говорит она Борису. Катерина не хочет и не может хитрить, притворяться. Это подтверждает сцена признания в измене. Ни гроза 1 , ни пугающее пророчество сумасшед­шей барыни, ни страх перед «геенной огненной» не помешали героине сказать правду. «Все сердце изорвалось! Не могу я больше терпеть!» — так начала она свое признание. Для ее честной и цельной натуры невыносимо то ложное положение, в котором она оказалась. Жить лишь бы жить — не для нее. Жить - это значит для нее быть самой собой. Ее самая доро­гая ценность — это личная свобода, свобода души. Но после прилюдного покаяния в своем грехе Катерине оставалось только покориться свекро­ви, стать кроткой рабой своего мужа. Не могла эта вольнолюбивая натура смириться с такой участью. Выход из невыносимого положения она нахо­дит в смерти.

Катерина - человек глубоко религиозный и богобоязненный. Так как согласно христианской религии самоубийство является большим грехом, то сознательно совершив его, она показала не слабость, а силу характера! Ее смерть- вызов «темной силе», желание жить в «светлом царстве» любви, радости и счастья.

Как ни трагичен такой исход, Добролюбов отмечает, что «конец этот кажется нам отрадным...: в нем дан страшный вызов самодурной силе... с ее насильственными, мертвящими началами». По мнению критика, в образе Катерины воплотилась «великая народная идея» — идея освобож­дения.