Среди других героев пьесы Кулигин, часовщик-самоучка, изобретающий перпетуум-мобиле, стоит особняком. Он в значительной степени отличается от окружающих. И поэтому отношение к нему со сто­роны других персонажей также совершенно особое. Буквально в самом начале пьесы читатель получает возможность познакомиться с восторгом Кулигина, который тот выражает, любуясь на красоту родной природы. Эта сцена свидетельствует о том, что у Ку­лигина богатый внутренний мир. Ведь в произведе­нии практически никто, за редким исключением, не обращает внимания на красоту окружающего мира.

Кулигин прекрасно осведомлен о том, что про­исходит в Калинове. Он уже немолодой человек, по­этому ему легко разобраться в характере окружаю­щих его людей. Он дает им меткие и довольно-таки резкие характеристики. Именно благодаря Кулиги-ну читатель знакомится с историей Бориса, с отно­шениями, которые складываются между Кудряшом и его хозяином, купцом по фамилии Дикой. На первый взгляд, Кулигин выглядит очень ум­ным и образованным человеком. Действительно, он резко критикует царящие в городе порядки. Он на­зывает вещи своими именами, ничего не приукраши­вает: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жес­токие! В мещанстве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите. И никогда нам, сударь, не выбиться из этой коры!».

Кулигин совершенно точно характеризует Каба­ниху: «Ханжа, сударь! Нищих оделяет, а домашних заела совсем».

И буквально сразу же Кулигин удивляет читате­ля заявлением о том, что хочет найти «перпету-мобиль». Для Кулигина его изобретения намного важ­нее, чем все, что его окружает. Кулигин прекрасно понимает, насколько отвратительны нравы, царящие в городе. Он не желает и не может хоть как-то с этим бороться.

В социальном плане Кулигин абсолютно инертен. Его несуществующее и практически невозможное изобретение для него является главным. И это совер­шенно бесполезное занятие даже как-то возвышает Кулигина над обществом, среди которого он вынуж­ден жить. Все люди в городе Калинове погрязли в суе­те, мелочности, ханжестве, зависти и злобе. А он один имеет цель, к которой стремится. Правда, цель слиш­ком уж неосуществимая. Не случайно Борис говорит о нем: «Жаль его разочаровывать-то! Какой хороший человек! Мечтает себе и счастлив».

Действительно, каждый сам ищет себе занятие по уму и способностям. Если такового занятия не находится, человек рискует стать самым несчастным, погрязнуть в скуке и пошлости окружающего мира. Кулигин не таков. Он, в своем роде, является хозяи­ном своей жизни. Он избегает общения с теми людь­ми, которые его не устраивают. Вместо этого Кули­гин занимается своими изобретениями. Но есть ли кому-то от этого польза?

Любое дело можно назвать положительным не по его замыслу, а лишь по его результату. Кулигин, на первый взгляд, занят благородным делом. Он стара­ется изобрести вечный двигатель, который, несомнен­но, совершил бы настоящий переворот в науке. Но все идеи Кулигина — это только бесплодные мечты, поэтому ничего хорошего никому они не приносят.

Интересна характеристика, которую Кулигин дает горожанам: «Вот какой, сударь, у нас городишко! Бульвар сделали, а не гуляют. Гуляют только по празд­никам, и то один вид делают, что гуляют, а сами ходят туда наряды показывать. Только пьяного приказного и встретишь, из трактира домой плетется. Бедным гулять, сударь, некогда, у них день и ночь забота. И спят-то всего часа три в сутки. А богатые-то что де­лают? Ну, что бы, кажется, им не гулять, не дышать свежим воздухом? Так нет. У всех давно ворота, су­дарь, заперты и собаки спущены. Вы думаете, они дело делают либо богу молятся? Нет, сударь! И не от воров они запираются, а чтоб люди не видали, как они сво­их домашних едят поедом да семью тиранят».

Из такой характеристики становится ясно, на­сколько мало Кулигин ценит и уважает окружающих. Впрочем, жителей Калинова и уважать-то не за что. Они погрязли в разврате и пьянстве. Они жестоки и безнравственны. Конечно, Кулигин все это понимает, вот и держится в стороне. Единственное, на что хва­тает душевных сил Кулигина, — так это на то, чтобы просить купца Дикого об установлении часов на буль­варе. Для этого требуется десять рублей. Разумеется, купец отказывает. Ему эти часы ни к чему. Диалог между Кулигиным и Диким наводит на тягостные мысли. умный, образованный человек унижается пе­ред никчемным тупицей. И при этом невежествен­ный купец еще и смеет указывать Кулигину его мес­то. В результате Кулигин говорит: «Нечего делать, надо покориться! А вот когда будет у меня миллион, тогда я поговорю».

Становится ясно, что при всех положительных ка­чествах у Кулигина не хватает сил для какой бы то ни было борьбы. Он даже не может отстоять свое достоин­ство перед купцом, унижающим его. Кулигину проще махнуть на все рукой, чем приложить какие-то усилия.

Уже после того, как Катерина во всем признает­ся своему мужу и свекрови, Кулигин встречается с Тихоном. Они обсуждают случившееся. Тихону сей­час очень тяжело. Сам он готов простить свою жену, но Катерине намного больше достается от злобной свекрови. Кулигин пытается дать Тихону добрый со­вет: «Пора бы уж вам, сударь, своим умом жить». Но что значит такой совет для человека, привыкшего все­гда полагаться на чужое мнение? Муж Катерины на­столько слабохарактерен, что просто не может пой­ти против воли своей матери, Кулигин пытается его в чем-то убедить, но снова ему не хватает сил.

После смерти Катерины именно Кулигин гово­рит всем собравшимся: «Вот вам ваша Катерина. Де­лайте с ней что хотите! Тело ее здесь, возьмите его; душа теперь не ваша: она теперь перед судией, ко-|рый милосерднее вас!».

Кулигин снова пытается бросить упрек собрав­шимся в жестокости, бессердечии. Но способен ли кто-то его понять? Разумеется, нет. Кабаниха даже теперь говорит своему сыну, рыдающему над трупом жены: «Об ней и плакать-то грех!». Даже после смер­ти женщины в душе свекрови не проснулась жалость к ней и сострадание.

Кулигин, безусловно, обладает многими положи­тельными качествами. Но он слаб и инертен, а соответ­ственно, не может совершить что-либо значительное. Он пытается доказать кому-то его неправоту, он пытается раскрывать глаза окружающим его людям, но у него ничего не выходит. Кулигин пока еще не может быть назван положительным героем. Но, несомненно, он уже сам стоит на более высокой ступени развития, чем ос­новное число персонажей пьесы Островского.