Будучи во многом переломным для русского общества в целом, XIX век перенес множество кардинальных перемен во все области государственной жизни. Так как этот процесс не мог не быть весьма значительным для русского народа, то возникала необходимость привлечения к нему внимания об­щественности. Выполнение этой функции взяла на себя лите­ратура. Для поднятия наиболее острых вопросов современности создавалось множество ярких, красочных характеров. Сле­дует отметить, что в произведениях традиционно доминирова­ли мужские образы, отображающие наиболее социально ак­тивных представителей общества того времени. Однако, если обратить внимание на работы многих русских классиков, на­чиная с Фонвизина и Грибоедова, невозможно не заметить их интерес к изображению женских образов. Александр Никола­евич Островский не являлся исключением. Напротив, он со­здал целый ряд очень выразительных женских характеров, способных, по словам Гончарова, «думать, говорить и посту­пать, как они думают, говорят и поступают сами», каждый из которых глубоко типичен и в то же время индивидуален и самоценен.

Нетрудно отметить, что в целом в творчестве Островского преобладают семейно-бытовые конфликты, в которых домини­рующую роль играет не мужчина, а именно женщина. Осно­вополагающим мотивом здесь зачастую является противостоя­ние старого и нового. Обычно оно выражено конфликтом между сильной, деспотичной женщиной старшего поколения и юной, социально беспомощной девушкой (своеобразный мотив взаимоотношений между «палачом и жертвой»). Такой расклад характерен как для комедии Островского «Лес», так и для его драмы «Гроза».

Следует акцентировать внимание на том, что в комедии «Лес» этот конфликт раскрывается в более упрощенном (по сравнению с «Грозой») виде. Старшее поколение здесь пред­ставлено в лице Гурмыжской. Островский создает очень коло­ритный образ богатой помещицы, некогда блиставшей в свете, теперь живущей в провинции. В качестве одной из наиболее красноречивых характеристик автор приводит ее мнимую склонность к благотворительности. По ее словам, она только «конторщица у своих денег, а хозяин им всякий бедный, вся­кий несчастный». Гурмыжская — характерный тип героини, представляющий собой дворянский вариант «самодурного» на­чала, так полно раскрытого Островским в «Грозе». В комедии «Лес» этот мотив выражен не столь ярко. Гурмыжская живет знаниями своей прежней жизни и не желает с ними расста­ваться. Для этого она выписывает из Петербурга недоучивше­гося гимназиста Буланова. Островский очень четко рисует гро­тескно-комедийный образ карьериста и «приживальца». Гур­мыжская влюбляется в него, и ее «противницей» становится Аксюша, по словам Страхова, «честно и душевно сильная де­вушка», но во многом уступающая Катерине из «Грозы», не­смотря на то что параллели в построении образа явно просле­живаются. К примеру, она так же живет под покровительством сильной, властной женщины, так же влюбляется в молодого человека, находящегося под начальством отца и целиком и полностью зависящего от него (трудно не вспомнить Бориса и Дикого из «Грозы»); наконец, она так же стремится к личной свободе, к независимому самоопределению. Однако, несмотря на отдельные глубокие по своей смысловой нагрузке психоло­гические зарисовки (например, ее разговор с Петром, в котором она признается: «Слез у меня нет, и тоски большой нет, а вот, говорю я тебе, пусто тут у сердца»), образ гораздо более упро­щенный, лишенный глубокого психологического анализа, свойственного Островскому в «Грозе». Н. А. Добролюбов ука­зывает на то, что «он не карает ни злодея, ни жертву». Дей­ствительно, ни Гурмыжская с Булановым, ни Аксюша с Пет­ром и прочие герои не получают жесткой оценки: Островский обращает внимание читателей не на конкретных героев, а на те социальные типы, которые они представляют.

Та же ситуация прослеживается и в «Грозе», однако здесь очевидно гораздо более развернутое построение психологичес­кого портрета. Поместное дворянство уступает в этом случае место купечеству. Роль Гурмыжской играет Кабаниха, «ти­пичный самодур русской жизни».

Это очень колоритная фигура, символизирующая собой одну из наиболее значительных частей «темного царства» и говорящая от имени патриархальных принципов. Она являет собой безличное «мы», старый порядок, обреченный на гибель даже в таком «захолустном» городе Калинове, где он все еще имеет достаточную силу. Новое время пугает Кабаниху, она ощущает перемены, замечает, что «не очень-то нынче старших уважают», и пытается всеми способами поддержать свой авто­ритет. Островский подчеркивает, что делает она это не со зла, что ее беда в том, что она искренне верит в то, что молодые «ничего-то не знают, никакого порядку» и что «хорошо еще, у кого в доме старшие есть, ими дом-то и держится, пока живы». Так же как и у Гурмыжской, у Кабанихи сильно развит мотив мнимой благотворительности, она привечает «странниц, оказывает им милости», прислушивается к их словам, одно­временно держа в строгости и повиновении домашних.

В таких условиях оказывается главная героиня «Грозы» Катерина. Это несравненно более сложный (по сравнению с Аксюшей) образ, вызывающий массу споров в русской крити­ке. Ввиду его глубокой внутренней противоречивости, совре­менные критики склонны выделять «светлую и темную сторо­ны души» Катерины. К «светлой стороне» относят ее поэтич­ность и романтизм, искреннюю религиозность, а также ее «пол­ную противоположность всяким самодурным началам». Ост­ровский рисует образец «женского энергичного характера». Не отличаясь особой образованностью и стремлением к высо­ким идеалам, Катерина обладает сильным чувством внутрен­ней свободы. Всякие попытки навязать ей какие-либо ограни­чения обращают всю ее силу и энергию в протест. И здесь открывается «темная сторона» ее души, указывающая на ее связь с «темным царством». Хотя, по словам Добролюбова, «Катерина вовсе не принадлежит к буйным характерам, ни­когда недовольным, любящим разрушать во что бы то ни стало», она становится-таки рабой своих эмоций. На передний план всплывают ее уязвленная гордость и оскорбленное само­мнение, толкая ее на греховный путь прелюбодеяния. Следует отметить, что, несмотря на свою большую социальную зависи­мость, у Островского именно женщина играет ведущую роль в любовном треугольнике, причем возлюбленный не всегда соответствует глубокой внутренней порядочности героини. Эта ситуация наблюдается как в «Грозе», так и в «Лесе». Собст­венно, любовь Катерины к Борису является частью протеста против нарастающего гнета «темного царства», кратковремен­ным утешением для нее. Однако, окончательно запутавшись в сложившейся ситуации, она остро ощущает необходимость освобождения и, будучи в душе идеалисткой, видит его только в смерти. Островский ставит акцент на том, что это единствен­ный выход в данном случае, подчеркивая это словами Бориса: «Только одного и надо у Бога просить, чтоб она умерла поско­рее, чтобы ей не мучиться долго!», и также краткой, но выра­зительной репликой Тихона, произнесенной над мертвой Ка­териной: «Хорошо тебе, Катя!»

Говоря об образе Катерины, нельзя не упомянуть о фигуре Варвары, выполняющей здесь функцию беззаботной, ветреной субретки. Островский сознательно подталкивает читателя к сопоставлению этих двух образов, еще сильнее акцентирует внимание на положительных чертах главной героини. «Ты какая-то мудреная, Бог с тобой!» — говорит Варвара, выгодно оттеняя эту «мудреность» своей легкомысленностью и хоть и практической, но поверхностной «хваткой». Если обратиться к комедии «Лес», то здесь роль субретки выполняет Улита, ключница Гурмыжской, однако она является отнюдь не анти­подом, а, наоборот, двойником своей пылкой и влюбчивой хозяйки, ею также овладевают мечты («Так иногда найдет вроде как облако», — признается). Любовная связь Гурмыжской с Булановым подчеркивается влюбленностью Улиты в Счастливцева.

Немало женских образов носят у Островского сатиричес­кий, гротескный характер. В комедии «Лес», согласно законам жанра, это распространяется на всех персонажей; что касается «Грозы», то здесь именно сатирические женские образы яви­лись одним из выражений комедийного начала. Сюда можно отнести странницу Феклушу и «девку» Глашу. Оба образа можно смело назвать гротескно-комедийными. Феклуша пред­ставляется сказительницей народных преданий и легенд, уб­лажающей окружающих своими рассказами о том, как «салтаны землей правят» и «что ни судят они, все неправильно», да о землях, «где все люди с песьими головами». Глаша же является типичным отражением простых «калиновцев», с бла­гоговением слушающих таких Феклуш, уверенных в том, что «еще хорошо, что добрые люди есть; нет-нет да и услышишь, что на белом свете делается, а то бы так дураками и померли». И Феклуша, и Глаша принадлежат к «темному царству», деля этот мир на «свой» и «чужой», на патриархальную «доброде­тель», где все «прохладно и благочинно», и на внешнюю суету, от которой старые порядки и время начинают «в умаление приходить». Этими персонажами Островский вводит проблему абсурдного невежества и непросвещенности старого консерва­тивного уклада жизни, его несоответствия с современными тенденциями.

Таким образом, подводя черту подо всем вышесказанным, следует подчеркнуть, что, твердо осознавая все перемены и течения в обществе, Островский тем не менее был настроен против идей насильственных преобразований и видел свою просветительскую деятельность в достаточно традиционном ас­пекте: в нравственном перевоспитании, разоблачении порока, открытии добродетели простых и вечных жизненных ценнос­тей. И немаловажную роль в раскрытии этой темы сыграли столь точно подобранные и «выписанные» им персонажи, в том числе и женского пола, как доминирующие во многих его пьесах, включая «Грозу» и «Лес». Именно их присутствие сделало возможным такие сюжетные ходы, как конфликт между старым и новым поколением, противостояние или, на­против, союз сильной, глубокомысленной личности и беззабот­ного, но практичного персонала, введение комедийно-гротеск­ных образов и многое другое, в конечном счете обеспечившее выполнение поставленной задачи и сделавшее Островского одним из наиболее выдающихся русских драматургов XIX века.