«Как закалялась сталь» — роман, с удивительной точнос­тью отразивший свою эпоху, свой исторический момент; рево­люцию, гражданскую войну, энтузиазм социалистического строительства. Корчагин — один из ярчайших представителей своего поколения. Он и эпоха — одно, они создают друг друга.

Предшественником Корчагина можно назвать его тезку — Павла Власова. Во времени их разделяют десять лет, но в исто­рии они объединены тем, что являются детьми революционно­го времени, воплощением революционной народной страсти, бунтарской стихии масс, воплощением революционной борьбы вообще. Оба они как исторический тип возникают в тот мо­мент, когда вечные поиски правильной «идеи» соединяются с реальным движениям масс. Таким образом, корни появления Павла Корчагина следует искать и в народном гневе, и в свой­ственных прошлому веку исканиях главной идеи.

Как же складывается характер Корчагина? Его детство проходит под знаком «отшвыривания». Отсюда в душе Павки появляется ощущение постоянной отверженности, ду­ховной ущемленности. Униженность рождает ответную злобу, которая заполняет все пустоты его души. Уязвленная , гордость концентрируется, когда возникает первая любовь к социально недоступной красавице. В это время характер Павки уже построен на желании, ощущении всеобщей ко­нечной справедливости, которой нет. К этому надо добавить и желание достичь целостности. У Павки, по сути, нет кор­ней, нет нормального быта, его жизнь — постоянное коче­вье. В жизни нет цели, которая объединила бы его всего. Переломными для Павки становятся слова Жухрая: «Как ты, братишка, насчет большевистской партии и коммунисти­ческой идеи рассматриваешь?» Важнейшее слово — идея — найдено. Павка мог бы тогда ответить словами Маяковского: «Принимать или не принимать, такого вопроса не было. Моя революция. Пошел и работал. Все, что приходилось». В мо­мент, когда найдена идея, объединяющая всю сущность Павки воедино, формирование героя завершается.

В судьбе Корчагина воплощается не путь капли в потоке, а сам поток, сама буря. Павлу присуща серьезность, чувство ос­мысленности каждого шага. В нем соединяются характер­ность и ее философский смысл. Чрезвычайно цельно герой ре­шает все вопросы поколения. Если для старших коммунистов существует вопрос о цели и средствах (в сцене угона паровоза Артемом и старшим Брузжаком возникает необходимость убить солдата, и Артем говорит: «У меня это не выйдет. Рука как-то не поднимается»), то Сережа Брузжак, не думая, идет убивать, чтобы приблизить день, когда на земле вообще убийств не будет. Автор не зря ставит Корчагина в любовную ситуацию. Секрет корчагинского отношения к любви — в фразе, сказанной Тоне Тумановой: «У тебя нашлась смелость полюбить рабочего, а полюбить идею не можешь». Узнав о не­возможности продолжения отношений с Ритой Устинович, он говорит правдиво, без жеста: «Все же у меня осталось несрав­ненно больше, чем я только что потерял». Корчагин не может любить в ущерб идее, не может жертвовать идеей. Павел отда­ется любви к Тае Кюцам, найдя в ней товарища и опору, толь­ко тогда, когда идее ничто не угрожает.

Поколение Павла Корчагина тем не менее нельзя назвать аскетическим. Они ощущают полноту жизни, их подвиги нельзя назвать жертвенными: они чувствуют свое место в жизни, а отсюда — их уверенность в себе и убежденность, что они делают великое дело.

В книге есть много эпизодов, в которых любой из его со­братьев по поколению мог бы вести себя подобно Павлу. Но есть моменты, когда нужен именно он. Это те ситуации, когда сильная, единая воля должна победить пошлость. Только Корчагин мог после рассказа о том, как белополяки замучили шепетовских комсомольцев, сказать: «За жестокое отношение к безоружным пленным будем расстреливать. Мы не белые!» Ключевой эпизод книги — строительство узкоколейки, где энергия духа Павла совершает действительно невозможное.

Одна из важнейших мотивов повести — борьба со смертью. Корчагин мог погибнуть неоднократно, но его воля к жизни побеждает. Павка мечтает о судьбе Овода, ищет случая уме­реть за идею. Но человеческий дух бросает вызов самой смер­ти, так как вера в беспредельность человеческих возможнос­тей заложена в основе самой идеи коммунизма. И сама книга заканчивается мотивом победы. «Самое дорогое у человека — это жизнь, и прожить ее надо так, чтобы, умирая, смог ска­зать: вся жизнь и все силы были отданы самому прекрасному в мире — борьбе за идею коммунизма» — так кончалась в чер­новиках к произведению эта знаменитая фраза. Жизнь Павла проходит в стремительном движении. Самое ужасное для него — бездействие, наступившее после героической жизни. И во время болезни Павел ищет дело, полезное для людей. «Как закалялась сталь» — книга о том, как борется до конца героическое поколение Павки Корчагина.

К сожалению, героика этого поколения соединена с тра­гизмом. Люди верили в идею безоглядно, готовы были идти за нее на смерть, но они не видели обратную сторону этой идеи. Имеем ли мы право их обвинять? Думаю, нет. Сама ис­тория расставила все точки над « i », ибо такие преданные делу коммунизма люди, как Павка, стали жертвами репрес­сий и убийств в тридцатые годы. Но мне кажется, что даже тогда они шли умирать с высоко поднятой головой.