Поэма "Кому на Руси жить хорошо" явилась эпосом русской народной жизни. В ней нашли отражение разнообразные крестьянские характеры. В отличие от мира хищников и эксплуататоров, думающих только о наживе, крестьяне сохраняют подлинную человечность, благородство, стремление к добру и справедливости. Крестьянская среда породила новый тип людей, настойчиво ищущих смысл жизни, борющихся за народные интересы. Некрасов рисует в поэме образы народных заступников-правдолюбов.
Таким героем является Яким Нагой, которого странники встречают на сельской ярмарке. Этот мужик похож на землю-матушку:
...шея бурая,
Как пласт, сохой отрезанный,
Кирпичное лицо,
Рука - кора древесная,
А волосы - песок.
Портрет этого героя, мастерски нарисованный поэтом, говорит о его близости к земле, о неразрывной связи с тяжелым крестьянским трудом. Он живет той же нищенской и бесправной жизнью, что и другие русские мужики. Но, задавленный тяжкой работой и нуждой, он сумел сохранить ясный ум и непокорный нрав. Когда на ярмарке Яким услышал презрительные слова о народе, о мужиках, как о пьяницах, он произносит резкую обвинительную речь, в которой вступается за честь и достоинство крестьянина, объясняя причину этого распространенного среди мужиков явления непосильным трудом и постоянной нуждой.
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная —
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям,
А все вином кончается.
В этих словах Якима Нагого звучит глубокое сочувствие народу, частью которого он сам является, понимание его бедственного положения и сожаление о том, что праведный крестьянский гнев находит выход не в массовых выступлениях против угнетателей, а в пьянстве. Вместе с тем здесь слышится и грозное предупреждение крестьянским дольщикам, которые привыкли присваивать результаты народного труда. Недаром Яким говорит о том, что "придет беда великая, как перестанем пить".
Если Яким Нагой заступается за крестьян, произнося защитительную речь, то другой герой поэмы Ермнл Ги-рин помогает мужикам конкретными делами. Крестьяне-правдоискатели не встречаются с ним, но слышат рассказ о его жизни и судьбе. Ермил Гирин воспринимается как народный заступник, верный и последовательный защитник мужицких интересов. Грамотный крестьянин, служивший в конторе писарем, "он и посоветует, и справку наведет, где хватит силы — выручит, не спросит благодарности, и дашь, так не возьмет". Вся вотчина, хорошо узнавшая Гирина, единодушно выбрала его бурмистром. Как же правил Ермил "княжою вотчиной"?
В семь лет мирской копеечки
Под ноготь не зажал,
В семь лет не тронул правого,
Не попустил виновному,
Душой не покривил...
Но Некрасов не делает из Гирина Праведника. Он живой человек, и ему свойственны обычные человеческие слабости. Пожалев младшего брата, он вместо него отдал в рекруты сына Власьевны. Но даже этот неблаговидный поступок, продиктованный родственными чувствами, не лишает Ермила народного доверия. Мужики охотно прощают ему этот грех, понимая его причину. Но сам Гирин не может себе его простить. Он тяжело переживает свой поступок. Мучительные угрызения совести приводят его к попытке самоубийства. Он кается перед односельчанами, возвращает сына Власьевны из рекрутчины, а затем, несмотря на уговоры мужиков, категорически отказывается от должности старосты и берет в аренду мельницу. Совестливость и честность Ермила, сила его раскаяния еще больше укрепляют его авторитет среди народа. Об этом свидетельствует эпизод на базарной площади, когда Гирин обратился за поддержкой к народу и мужики выручили его. Но смысл этого эпизода значительно шире. Здесь народный мир в едином порыве, в одном общем усилии одерживает победу над неправдой. Крестьяне оказались сильнее богатого купца Алтынникова. Таким образом, народ уже почувствовал и осознал свою силу, которая заставляет господ считаться с крестьянством. Значит, здесь автор опровергает первоначальные представления о счастье семи заспоривших мужиков. Ведь Гирин имеет "все, что надобно для счастья: и спокойствие, и деньга, и почет". Но во время бунта вотчины помещика Обрубкова ради правды народной Ермнл пожертвовал этим счастьем. Он выступил на стороне крестьян в тот момент, когда его авторитет хотели использовать власти для подавления восстания, не побоявшись острога.
Образы народных заступников, созданные Некрасовым в поэме, закономерно приводят к выводу о том, что освободиться от гнета эксплуататоров крестьяне могут только, поднявшись на вооруженную борьбу с ними. Стихийный протест против унижений и издевательств господ мы видим в образе Савелия, богатыря святорусского. Ему довелось пережить двадцать лет каторги и двадцать лет поселения за убийство управляющего, немца Фогеля, который жестоко издевался над мужиками. Здесь Некрасов выражает народный взгляд на то, что по закону считается преступлением. Убийство народного врага - это подвиг, совершенный народным заступником. Именно так трактуется поступок разбойника Кудеяра в легенде "О двух великих грешниках". Судьба сталкивает раскаявшегося атамана шайки с известным на всю округу мучителем и истязателем крестьян паном Глуховским. В порыве праведного гнева Кудеяр убивает жестокого помещика — и свершается чудо:
Только что пан окровавленный
Пал головой на седло,
Рухнуло древо громадное,
Эхо весь лес потрясло.
Значит, поступок Кудеяра, вонзившего нож в сердце пана Глуховского, сбросил "с инока бремя грехов". Таким образом, народная нравственность оправдывает насилие над угнетателями крестьян. Главная мысль легенды совпадает с воззрениями самого Некрасова, который создает в поэме образ русского интеллигента из разночинцев, Гриши Добросклонова, революционера-демократа, решившего жить "для счастия убогого и темного родного уголка". В чем же видит он смысл и цель своей жизни? Как он может помочь родной "вахлачине", если не обладает ни богатством, ни властью, ни авторитетом вождя? Видимо, он сам еще не может дать конкретного ответа на эти вопросы. Автор не рассказывает о дальнейшей жизни героя, он только предвидит, что "ему судьба готовила путь славный, имя громкое народного заступника, чахотку и Сибирь". А пока Гриша Добросклонов сочиняет для народа песни, в которых сказалась бы "правда... великая" Песни Гриши полны оптимизма и веры в светлое будущее России. Он видит огромные потенциальные силы народа, которые скоро объединятся в единой борьбе за "непоротую губернию, непотрошеную волость, избытково село".
Рать подымается —
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая!
В этих пророческих словах песни под названием "Русь" сливаются герой и автор, которые выражают в них процесс пробуждения народного сознания, веру в то, что в нем уже загорелась "искра сокрытая".
