Тема «народного заступника» проходит через все твор­чество Н. А. Некрасова, звучит она и в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Многие писатели и поэты пытались ответить на вопрос «Что делать?». Искал ответ на него и Некрасов в своем произведении. К чему стремиться в жиз­ни? В чем настоящее счастье человека в России? Что нуж­но сделать для счастья всех? — спрашивал он себя. Поэт считал, что для разрешения этих вопросов нужны люди, способные вступить в борьбу и повести за собой других. Такие характеры он показал в образах Якима Нагого, Ер-милы Гирина, Савелия Корчагина, Гриши Добросклонова. В Якиме Нагом представлен своеобразный характер на­родного правдолюбца. Он живет нищенской жизнью, как и все крестьянство, но отличается непокорным нравом. Яким готов постоять за свои права. Вот как говорит он о народе:

 

У каждого крестьянина

Душа, что туча черная,

Гневна, грозна — и надо бы

Громам греметь оттудова,

Кровавым лить дождям.

 

Ермила Гирин — мужик, которого сам народ выбрал бурмистром, признав его справедливость. Еще писарем Ер­мила завоевал авторитет у народа за то, что

 

... он и посоветует

И справку наведет;

Где хватит силы — выручит,

Не спросит благодарности,

И дашь, так не возьмет!

 

Но и Ермила провинился: выгородил младшего брата из рекрутчины, однако народ простил ему это за его ис­креннее раскаяние. Только совесть Ермилы не успокоилась: он ушел из бурмистров, нанял мельницу. И снова народ полюбил его за хорошее обращение, за ровное отношение к помещику и бедняку, за доброту.

«Седенький попик» так характеризует Ермилу:

 

Имел он все, что надобно

Для счастья и спокойствия,

И деньги, и почет,

Почет завидный, истинный,

Не купленный ни деньгами,

Ни страхом: строгой правдою.

Умом и добротой.

 

Из высказывания попа видно, что Гирин добился поче­та «правдой строгой», «умом и добротой». Его волнует от­ношение к нему народа, но сам Ермила судит себя еще бо­лее строго. Он стремится облегчить положение крестьян, помочь им материально, хотя сам еще не был готов к рево­люционному выступлению. Гирин удовлетворен уже тем, что его совесть чиста, что он хоть немного облегчает жизнь других.

Савелий-богатырь представляет другой тип русского му­жика. Он воплощение силы, мужества. Несмотря на розги и каторгу, он не смирился со своей участью. «Клейменый, да не раб» — говорит он о себе. Савелий воплощает луч­шие черты русского характера: любовь к родине и народу, ненависть к угнетателям, чувство собственного достоинства. Его любимое словечко — «наддай» — помогает увидеть в нем человека, умеющего подбодрить товарищей, сплотить, увлечь. Савелий из тех, которые за «вотчину стояли хоро­шо». Вместе с мужиками он казнит ненавистного управля­ющего, немца Фогеля. Такие, как Савелий, не будут сто­ять в стороне в момент крестьянских волнений.

Наиболее сознательным из «народных заступников» яв­ляется Гриша Добросклонов. Он посвящает всю свою жизнь борьбе, живет среди народа, знает его нужды, имеет обра­зование. Будущее России, считает поэт, за такими, как Гриша Добросклонов, которым «судьба готовила путь слав­ный, имя громкое народного заступника, чахотку и Си­бирь». В песнях Гриши Добросклонова отражаются его мыс­ли о жизненных идеалах, его надежды на светлое будущее:

 

Доля народа,

Счастье его,

Свет и свобода

Прежде всего.

 

В минуту унынья, о родина-мать!

Я мыслью вперед улетаю.

Еще суждено тебе много страдать,

Но ты не погибнешь, я знаю.

 

В рабстве спасенное

Сердце свободное —

Золото, золото

Сердце народное!

 

Образ Гриши Добросклонова помогает понять, что по-настоящему счастлив тот, на чьей стороне правда, на кого надеется народ, кто выбирает себе честную дорогу, являясь «народным заступником».