Творчество Н. А. Некрасова наполнено горячей любо­вью к русскому народу. Поэт страдал, видя бедственное по­ложение крестьянства. Он не мог понять, почему талант­ливый, трудолюбивый, остроумный народ смиренно терпит угнетение и не пытается отстаивать свои права. С особой си­лой грустные раздумья Некрасова отразились в поэме «Ко­му на Руси жить хорошо». В этом произведение вера в на­род переплетается с болью при виде его безотрадной жизни.

Поэма была задумана как «крестьянская эпопея». Ее героями стали простые русские мужики. Некрасов с надеж­дой смотрит на семерых правдоискателей, пожелавших раз­гадать тайну счастья и отправившихся в нелегкий путь. Перед нами проходит целая вереница характеров. У каж­дого из них своя история, но все вместе они составляют собирательный образ русского народа. Рисуя обобщенный портрет, поэт стремится сохранить в нем индивидуальные черты таких разных и неповторимых людей. Мы видим и массовые народные сцены, и судьбы отдельных героев. Ча­сто Некрасов приводит читателей туда, где собирается боль­шое количество людей. В одной из глав мы попадаем на сельскую ярмарку, любимый крестьянский праздник. Здесь весело, «горласто», «хмельно». Но картина праздника не ме­шает поэту прийти к неутешительному выводу о том, что сча­стье мужиков «горбатое с мозолями, дырявое с заплатами».

Некрасов не идеализирует крестьян. Среди них есть те, кто довольствуется и даже гордится положением раба. К «людям холопского звания» автор беспощаден. «Сущими псами» он называет мужика, кичашегося господской бо­лезнью подагрой, Ипата, раба Утятина, Якова верного, «хо­лопа примерного». Такие люди давно утратили чувство чело­веческого достоинства, а вместе с этим и народную гордость.

Им Некрасов противопоставляет «народных заступни­ков». Первым появляется Яким Нагой. Это мужик-философ, он проводит глубокий анализ положения народа. В его уста поэт вкладывает рассказ о бесправии и экономической зависимости крестьянина от его «дольщиков» — «Бога, царя и господина». Яким Нагой сам живет горьким бедняком, но у него романтическая душа. Из горящего дома он выносит не заработанные тяжким трудом деньги, а «картиночки».

Если Яким Нагой заступается за народ словом, то Ермила Гирин, будучи старостой, старается защищать инте­ресы мужиков. Ему присущи народный ум и неподкупная честность. Гирин пользуется уважением среди крестьян. До­верие он заслужил справедливостью и добротой. Этот чело­век тяжело переживает свей единственный проступок пе­ред обществом — попытку оградить брата от рекрутчины за счет другого крестьянина. Свою вину Гирин искупает всенародным покаянием. Не все нам известно о дальней­шей судьбе героя, но нетрудно догадаться, что готовность пожертвовать своим благополучием ради доверившихся ему людей может привести Гирина в острог.

Воплощением могучих сил народа становится Савелий. Его поэт называет богатырем, возвращая нас к древним рус­ским былинам. История Савелия и его единомышленников открывает читателям исконную мечту народа о свободе и праве распоряжаться плодами своего нелегкого, но славно­го труда. В этом герое воплощено стихийное начало. Поэт показывает, что терпение народа не может быть вечным, наступит момент, когда мужики жестоко и беспощадно ото­мстят своим притеснителям. Последствия бунта могут стать необратимыми. Рассказывая о расправе с немцем Фогелем, автор предупреждает, что борьба с угнетением может обер­нуться кровавой драмой для всей России.

С любовью описывает Некрасов и внучку Савелия — Матрену Корчагину. Крестьянка прожила трудную жизнь и состарилась к тридцати восьми годам. Героиня уверена, что «ключи от счастья женского... потеряны у Бога само­го». Но она сопротивляется несчастьям и борется с неспра­ведливостью: спасла мужа от рекрутчины, не побоявшись обратиться к губернаторше, подставила свою спину под плеть, чтобы оградить от побоев сына Федотку. Матрена Тимофеевна соединила в себе мужскую силу характера и нежную женскую душу.

Такие герои, как Яким Нагой, Ермила Гирин, Савелий, Матрена, семеро правдоискателей, вселяют в поэта уверен­ность, что бесправие народа будет недолгим, что «рать под­нимается неисчислимая, сила в ней слышится несокруши­мая». Будущее России поэт связывает с освобождением кре­стьянства. Гриша Добросклонов, один из немногих счастливых в поэме, знает, что в любых испытаниях нуж­но сохранить «золото, золото, сердце народное» — залог великого возрождения Родины.

Русь у Некрасова одновременно «и убогая, и обильная, и могучая, и бессильная». Такой же двойственной будут видеть ее Есенин и Блок. Такой же противоречивой остает­ся Россия и сейчас. Но в самые тяжелые времена спасает надежда на то, что загадочную русскую душу, золотое на­родное сердце погубить невозможно.