Поэма «Кому на Руси жить хорошо» занимает цен­тральное место в творчестве Некрасова. Она стала своеобразным художественным итогом более чем тридцатилетней работы автора. Все мотивы лирики Некрасова развиты в поэме, заново осмыслены все волновавшие его проблемы, использованы высшие его художественные достижения.

Некрасов не только создал особый жанр социально-философской поэмы. Он подчинил его своей сверхзада­че: показать развивающуюся картину России в ее про­шлом, настоящем и будущем. Начав писать «по горя­чим следам», то есть сразу после реформы 1862 года, поэму об освобождающемся, возрождающемся народе, Некрасов бесконечно расширил первоначальный замы­сел. Поиски «счастливцев» на Руси увели его из совре­менности к истокам: поэт стремится осознать не только результаты отмены крепостного права, но и саму фило­софскую природу понятий счастье, свобода, честь, по­кой, ибо вне этого философского осмысления невоз­можно понять суть настоящего момента и увидеть бу­дущее народа.

Принципиальная новизна жанра объясняет фраг­ментарность поэмы, построенной из внутренне откры­тых глав. Объединенная образом-символом дороги, по­эма распадается на истории, судьбы десятков людей. Каждый эпизод сам по себе мог бы стать сюжетом пес­ни или повести, легенды или романа. Все вместе, в единстве своем, они составляют судьбу русского на­рода, его исторический путь от рабства к свободе. Именно поэтому лишь в последней главе появляется образ «народного заступника» Гриши Добросклонова — того, кто поведет людей на волю.

Авторская задача определила не только жанровое новаторство, но и все своеобразие поэтики произведе­ния. Некрасов многократно обращался в лирике к фольклорным мотивам и образам. Поэму о народной жизни он целиком строит на фольклорной основе. В «Кому на Руси жить хорошо» в той или иной степени «задействованы» все основные жанры фольклора: сказ­ка, песня, былина, сказание.

Каково же место и значение фольклора в поэме? У фольклора свои особые идеи, стиль, приемы, своя об­разная система, свои законы и свои художественные средства. Самое же основное отличие фольклора от ху­дожественной литературы — отсутствие в нем автор­ства: народ слагает, народ рассказывает, народ слуша­ет. Авторская литература обращается к фольклору, когда необходимо глубже проникнуть в суть общена­родной морали; когда само произведение обращено не только к интеллигенции, но и к народу. Обе эти задачи ставил перед собою Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо».

Поэма написана «свободным» языком, максимально приближенным к простонародной речи. Стих поэмы ис­следователи называют «гениальной находкой» Некра­сова. Свободный и гибкий стихотворный размер, неза­висимость от рифмы открыли возможность щедро пе­редать своеобразие народного языка, сохранив всю его меткость, афористичность и особые поговорочные обо­роты; органически вплести в ткань поэмы деревенские песни, поговорки, причитания, элементы народной сказки (волшебная скатерть-самобранка потчует странников); искусно воспроизвести и задорные речи подвыпивших на ярмарке мужиков, и выразительные монологи крестьянских ораторов, и вздорно-самодо­вольные рассуждения самодура-помещика.

Красочные народные сцены, полные жизни и дви­жения, множество характерных лиц и фигур — все это создает неповторимое многоголосие некрасовской по­эмы, в которой как бы исчезает голос самого автора, а вместо него слышны голоса и речи бесчисленных его персонажей.