Н. А. Некрасов пишет в то время, когда в русской лите­ратуре безраздельно господствует проза, в эпоху непоэтичес­кую. Именно в такие моменты поэту особенно важно опреде­лить назначение поэта и роль поэзии в жизни, оправдать не­обходимость своего творчества. И Н. А. Некрасову приходит­ся искать новую аудиторию, новые направления в лирике.

Русская поэтическая традиция создала два устойчивых образа поэта: поэт-пророк и друг-стихотворец. Н. А. Некра­сов начинает с полемики с обоими образами. Пророк осмеян еще в юношеских стихах, но и второй образ явно не соответ­ствует некрасовским представлениям:

 

И поэтом, баловнем свободы,

Другом лени — не был никогда, —

 

говорит о себе Н. А. Некрасов. Что же можно противопоста­вить традиции? Н. А. Некрасов первым начинает говорить о снижении роли литературы, представляет поэзию тяжелым и безрадостным трудом:

 

Праздник жизни — молодости годы —

Я убил под тяжестью труда...

 

Поэт у Некрасова находится под игом обыденного, он спускается с небес на землю, заходит в подвалы, а потому он во всеуслышание отрекается от поэтических атрибутов и от­казывается воспевать «красу долин, небес, и моря, и ласку милой».

Представления Н. А. Некрасова о сущности и назначении поэзии складывались в процессе творческого общения с идео­логами революционной демократии Н. Г. Чернышевским, Н. А. Добролюбовым, а также такими прогрессивными писа­телями, как М. Е. Салтыков-Щедрин, Л. Н. Толстой. Еще в ранний период творчества Некрасов не сомневается:

 

Кто у одра страдающего брата

Не пролил слез, в ком состраданья нет,

Кто продает себя толпе за злато,

Тот не поэт!

 

В 1852 году Н. А. Некрасов пишет стихотворение «Бла­жен незлобивый поэт...». В нем отчетливо противопоставле­ны два типа поэта литературы того времени. С одной сторо­ны, — незлобивый поэт, примером которого для Николая Некрасова был Василий Жуковский. В нем «мало желчи, много чувства», его лира миролюбива:

 

Дивясь великому уму,

Его не гонят, не злословят,

И современники ему

При жизни памятник готовят...

 

Незлобивому поэту противопоставляется образ поэта мести и печали. Он, обличитель толпы, вооружен сатирой, вместо одобренья его ждут хулы и гоненья:

 

Питая ненавистью грудь,

Уста вооружив сатирой,

Проходит он тернистый путь

С своей карающею лирой.

 

Примером такого человека для Н. А. Некрасова становит­ся Н. В. Гоголь. Так Н. А. Некрасов заявляет о противобор­стве в русской поэзии эстетского и гражданского направле­ний и отрицает «чистое искусство».

В стихотворении 1856 года эта тема нашла свое развитие в диалоге между Поэтом и Гражданином:

 

Ты знаешь сам,

Какое время наступило;

В ком чувство долга не остыло,

Кто сердцем неподкупно прям,

В ком дарованье, сила, меткость,

Тому теперь не должно спать... —

 

призывает Гражданин — один из первых положительных ге­роев лирики Некрасова. Хандра, вялость поэта не соответст­вуют эпохе, истинный поэт не может существовать без тес­ной связи с событиями общественной жизни. Н. А. Некрасов полемизирует с поэтами, пропагандирующими «чистое ис­кусство», и утверждает, что поэт в первую очередь должен быть гражданином:

 

Поэтом можешь ты не быть,

Но гражданином быть обязан.

 

Монологи Гражданина, обращенные к Поэту, проникнуты глубоким патриотическим чувством, в них звучит призыв к борьбе. Как сын не может смотреть на горе и страдание мате­ри, так и поэт не может спокойно взирать на тяжелое поло­жение родины. И Гражданин провозглашает высокий идеал служения отечеству:

 

Иди в огонь за честь отчизны,

За убежденье, за любовь...

Иди и гибни безупречно.

Умрешь не даром: дело прочно,

Когда под ним струится кровь...

 

У Н. А. Некрасова также новое представление и о глав­ном поэтическом образе — Музе. Этот образ появляется еще в первом поэтическом сборнике Некрасова «Мечты и звуки», но там он традиционен, как традиционно и представление о поэте. Зато уже в стихотворении 1852 года «Муза» Н. А. Не­красов пишет о том, что не видит перед собой «ласково пою­щей и прекрасной» Музы. Его Муза другая:

 

Но рано надо мной отяготели узы

Другой, неласковой и нелюбимой Музы,

Печальной спутницы печальных бедняков,

Рожденных для труда, страданья и оков...

Чрез бездны темные Насилия и Зла,

Труда и Голода она меня вела...

 

Так в творчестве поэта появляется образ Музы «мести и печали». Возникает и новый аспект этой темы: Муза Н. А. Некрасова — простая русская женщина, сестра крестьянки, которую избивают на Сенной площади, се­стра народа (стихотворения «Вчерашний день, часу в шестом...», «О Муза! наша песня спета», «О Муза! я у двери гроба!»):

 

Не русский — взглянет без любви

На эту бледную, в крови,

Кнутом иссеченную Музу...

 

Через поэзию Некрасова проходит образ оратора, трибу­на. Его поэтическое «я» — это не собирательный образ поэта, это именно сам Н. А. Некрасов. Поэт часто одинок и нахо­дится в постоянном конфликте с толпой, которая не понимает и не принимает его стихов, высмеивает поэта. Путь чело­века, решившего служить народу, тяжел — он может остать­ся для своих читателей безвестным, его клянет толпа, не жа­луют современники, да, этот путь воистину тернист:

 

...свой венец терновый приняла,

Не дрогнув, обесславленная Муза

И под кнутом без звука умерла.

 

Высшее предназначение поэта Н. А. Некрасов видит в беззаветном служении народу. Тема народа, родины стано­вится одной из важнейших тем всего творчества поэта. Он уверен: до тех пор, пока актуальна тема страданий народа, художник не вправе ее забывать. Это беззаветное служение людям — суть поэзии Н. А. Некрасова. В стихотворении «Элегия», одном из самых любимых своих стихов, Некрасов как бы подводит итог своему творчеству:

 

Я лиру посвятил народу своему.

Быть может, я умру неведомый ему,

Но я ему служил — и сердцем я спокоен...