Свое итоговое произведение, поэму «Кому на Руси жить хорошо», Н. А. Некрасов посвящает символичным поискам на Руси счастливого человека. Автор исследует жизнь различных слоев русского общества: крестьян, помещиков, ду­ховенства. Особой темой становится судьба русской крес­тьянки, ибо она оказывается еще тяжелей, чем судьба ос­тальных крестьян. «Не дело между бабами счастливую ис­кать», — прямо отвечает обратившимся к ней странникам Матрена Тимофеевна, героиня главы «Крестьянка».

Долгий рассказ Матрены Тимофеевны о своей (еще доста­точно благополучной и на редкость удачливой!) судьбе — это и ода красоте души русской крестьянки, и страстное обвине­ние тем, кто обрек ее на страшные муки. Как и Ермил Гирин, Матрена известна всей округе. Но в поэме она расска­зывает о своей жизни сама, и слушают ее лишь семь стран­ников. Правдивость рассказа подчеркивается просьбой стран­ников: «А ты нам душу выложи!» Да и сама героиня главы обещает: «Не скрою ничего». Рассказ изобилует элементами фольклорных произведений, посвященных горькой доле женщины: песен, пословиц, поговорок, плачей, причитаний. Образ Матрены Тимофеевны часто сравнивается исследовате­лями с образом знаменитой народной вопленицы Ирины Фе­досеевой.

Внешняя красота, сердечность, сообразительность, слава счастливицы дают возможность говорить о Матрене Тимофеев­не как о личности неповторимой, исключительной. Она близ­ка к тому типу «величавой славянки», который не раз воспе­вал Некрасов. А жизнь ее, как начинают понимать странники, типична для большинства крепостных крестьянок.

Необыкновенная творческая одаренность Матрены Тимо­феевны позволяет ей не только хранить в памяти фольклор, но и обновлять его. Именно с фольклором связан образ «многострадальной матери всевыносящего русского племе­ни». Особую роль в описании жизни русской женщины игра­ют песни (не случайно вторая глава этой части поэмы носит название «Песни»). Некрасов изображает жизнь крестьянки во всей полноте, с детства, до момента, когда она встречается с искателями счастливого. Форма рассказа героини много­функциональна. В начале главы, посвященной гибели млад­шего ребенка Матрены, нарисован трогательный образ пта­шечки, безудержно рыдающей о своих птенчиках, сгоревших во время грозы. Именно это описание позволяет нам глубже понять трагедию матери-крестьянки. Драматизм событий на­гнетается путем описания чувств самой героини, причем автор трансформирует чувства матери и придает им важное обобщающее значение.

В жизни Матрены Тимофеевны есть несколько моментов, когда вот-вот готовы выплеснуться наружу те чувства, которые могли бы привести ее к решительному действию. Первый раз — когда, вопреки мольбам матери, лекари начинают вскрытие тела Демушки. Но становой тогда приказывает свя­зать мать. Второй — когда староста решает наказать ее сына Федотушку, пожалевшего голодную волчицу. Барин решает простить ребенка, но наказать саму «бабу дерзкую». И Некра­сов показывает очень важную черту волевого характера герои­ни: она гордо ложится под розги, не унизившись до просьбы о прощении, выносит боль и позор публичного наказания. И лишь на следующий день она выплакала свое горе над речкой. Единственный раз, когда Матрена Тимофеевна решает бо­роться за свое счастье, — это когда забирают в солдаты ее мужа. Она обращается с неистовой молитвой к Божьей мате­ри, и эта молитва, видимо, придает ей силы: Матрена Тимо­феевна находит смелость обратиться к губернаторше, кото­рая не только помогает крестьянке, но и становится крест­ной матерью ее ребенка. После этого случая Матрену начина­ют называть счастливой. Вот, оказывается, в чем счастье крестьянки: не стать солдаткой, найти силы молчать и тер­петь да растить детей.

 

Ключи от счастья женского,

От нашей вольной волюшки,

Заброшены, потеряны... —

 

таков невеселый итог разговора Матрены Тимофеевны с семью странниками.