Н. А. Некрасов относится к числу тех русских поэтов, ко­торые всем своим творчеством как бы вели спор с предшест­вующей литературной традицией и в то же время сами созда­вали традицию новую, характеризующую то время, в кото­рое они творили. Н. А. Некрасов полностью переосмыслива­ет представление о поэзии, о роли поэта в жизни общества. Но для того чтобы спорить с традицией, надо было устано­вить с ней связь. А потому целый ряд стихотворений Н. А. Некрасова носят явно полемический характер. Таким становится и одно из лучших, на мой взгляд, стихотворений поэта — «Элегия».

Стихотворение «Элегия» было написано в 1874 году и стало ответом Н. А. Некрасова на высказывания в адрес поэта многих критиков.

Один из них писал: «То, что составляло его (Некрасова) любимую тему — непосредственное описание страданий на­рода и вообще бедняков, — уже им исчерпано не потому, что подобная тема сама по себе когда-нибудь могла быть вполне исчерпана, а потому, что поэт наш стал как-то повторяться, когда принимается за эту тему». Другой критик высказал мысль, что после 1861 года сама тема кажется устаревшей и несостоятельной. Именно полемикой с такими высказыва­ниями и можно, на мой взгляд, объяснить начало стихотво­рения:

 

Пускай нам говорит изменчивая мода,

Что тема старая — «страдания народа»

И что поэзия забыть ее должна, —

Не верьте, юноши! не стареет она.

 

Для своего стихотворения Н. А. Некрасов избирает шес­тистопный ямб с парной рифмовкой, то есть александрий­ский стих — торжественный размер эпохи классицизма. Это сразу устанавливает ориентацию на высокий уровень стиха и, кроме того, связь с пушкинской «Деревней». Между двумя стихотворениями существуют и лексические связи. Сравним у Н. А. Некрасова:

 

...Увы! пока народы

Влачатся в нищете, покорствуя бичам,

Как тощие стада по скошенным лугам... —

 

и у Пушкина:

 

Склонясь на чуждый плуг, покорствуя бичам,

Здесь рабство тощее влачится по браздам...

 

Это сравнение призвано лишний раз подчеркнуть важ­ность темы и установить связь времен.

Насущность обращения к этой теме Н. А. Некрасов дока­зывает тем, что вводит в «Элегию» описание жизни народа и показывает полнейшую несостоятельность реформы. И пото­му стихотворение становится своего рода декларацией отно­шения Н. А. Некрасова к теме поэзии и понимания роли поэта: поэт должен иметь одну цель — служение народу — до тех пор, пока народ не будет счастлив. Некрасов утверж­дает гражданскую поэзию, поэзию социальную. Не случаен здесь и выбор жанра: элегия — это традиционный лиричес­кий жанр, содержание которого — любовные переживания лирического героя. Место возлюбленной у Н. А. Некрасова занимает народ, к нему обращены мысли поэта. Однако эта любовь остается неразделенной, и отсюда возникает трагич­ность, свойственная звучанию стихотворения:

 

Я лиру посвятил народу своему.

Быть может, я умру неведомый ему,

Но я ему служил — и сердцем я спокоен...

 

В этих фразах опять проявляется связь с А. С. Пушки­ным, на этот раз — со стихотворением «Эхо»:

 

На всякий звук

Свой отклик в воздухе пустом

Родишь ты вдруг.

Тебе ж нет отзыва...

Таков И ты, поэт!

 

Разница лишь в том, что у Н. А. Некрасова эта тема свя­зывается непосредственно с народом, конкретизируется и сам смысл сравнения:

 

...Но тот, о ком пою в вечерней тишине,

Кому посвящены мечтания поэта, —

Увы! не внемлет он — и не дает ответа...

 

«Не дает ответа» — это явная ориентация на лирическое отступление из финальной части поэмы Гоголя «Мертвые души». Не только народ — но и вся Русь — вот та неизмен­ная возлюбленная Н. А. Некрасова, которой посвящены луч­шие произведения поэта.