Некрасова часто называют народным поэтом, и это дей­ствительно так. Он как никто часто обращался к теме русско­го народа.

Некрасов жил еще при крепостном праве и воочию мог наблюдать картины жизни порабощенных, не смеющих под­нять головы людей. Подавляющее большинство стихотворе­ний Некрасова (особенно известных) посвящено русскому мужику. Ведь куда ни кинешь взгляд — везде страдания. Едешь ли по железной дороге — за окном незримо встают тысячи безымянных людей, положивших свои жизни на ее строи­тельство. Стоишь ли у парадного подъезда — видишь несчаст­ных, оборванных, отчаявшихся, ждущих ответа на свои про­шения (а дожидались часто лишь того, что их выталкивали в шею). Любуешься ли красотами Волги — по ней бурлаки со стоном тянут баржу.

Ни в городе, ни в деревне не находится простого мужика, который был бы действительно счастлив. Хотя счастье-то они ищут. Некрасов рассказывает об этом в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Сошлись мужики с простой, казалось бы, це­лью: найти счастье, узнать, кому хорошо живется и почему. Да только выходит, что нет мужика, которому бы хорошо жилось. Нет у него никаких прав, не может он противостоять хамству и самоуправству вышестоящих. Получается, что вольготно жить только господам, которые и делать-то ничего не умеют, зато обладают незаработанными деньгами и незас­луженной властью.

Вывод, к которому приходит Некрасов, прост и очевиден. Счастье — в свободе. А свобода еще только брезжит впереди тус­клым огоньком. До него надо дойти, но займет это многие годы.

Да, русскому народу тяжело живется. Но ведь в любом самом беспросветном существовании случаются яркие про­блески. Некрасов со знанием дела описывает деревенские праздники, когда все от мала до велика пускаются в пляс. Ведь тот, кто умеет работать, умеет и отдыхать. Тут царит ис­тинное, ничем не омраченное веселье. Забываются все забо­ты и труды. А поход к обедне — это целый ритуал. Из сунду­ков извлекаются лучшие наряды, и вся семья, от детей до стариков, чинно отправляется в церковь.

Вообще, крестьянской религиозности Некрасов уделяет особое внимание. Религия испокон веков поддерживала рус­ского человека. Ведь нельзя было рассчитывать ни на чью помощь, кроме Божьей. Поэтому и бежали в случае болезней и несчастий к чудотворным иконам. Каждый человек имеет право на надежду, она — последнее, что у него остается даже в пору тяжелейших испытаний. Для крестьян вся надежда, весь свет были сосредоточены в Иисусе Христе. Кто же еще их убережет, если не он?

Некрасов создал целую плеяду образов простых русских женщин. Возможно, он несколько романтизирует их, однако нельзя не признать, что ему удалось показать облик кресть­янки так, как никому более. Крепостная женщина для Некра­сова — своеобразный символ. Символ возрождения России, ее непокорности судьбе.

Наиболее известные и запоминающиеся образы русских женщин в изображении Некрасова — это, конечно, Матрена Тимофеевна в «Кому на Руси жить хорошо» и Дарья в поэме «Мороз, Красный нос». Объединяет этих двух женщин глав­ное их горе — они крепостные крестьянки:

 

Три тяжкие доли имела судьба,

И первая доля — арабом повенчаться,

Вторая — быть матерью сына раба,

А третья — до гроба рабу покоряться,

И все эти тяжкие доли легли

На женщину русской земли.

 

Крестьянка обречена страдать до самой смерти и молчать о своих страданиях. Никто не будет слушать ее жалоб, да и она слишком горда, чтобы поверять кому-нибудь свое горе. В поэме «Кому на Руси жить хорошо» к Матрене Тимофе­евне приходят мужики, ищущие счастья. И что же они слышат от нее? Историю жизни крепостной женщины. Она была счас­тлива, оберегаема, любима родителями до своего замужества. Но в девках долго не засидишься, находится жених, и начина­ется тяжелая жизнь в чужом доме. Приходится работать с утра до ночи, да еще ни от кого не услышишь ласкового слова. Муж на заработках, а семья его не жалует невестку. Первый сын Матрены Тимофеевны умирает в младенчестве, другого взяли в рекруты. Нет просвета впереди, не на что надеяться. Матрена Тимофеевна говорит мужикам:

 

Не дело — между бабами

Счастливую искать!..

 

Одно остается женщине: терпеть до конца своих дней, ра­ботать и растить детей, таких же рабов, как их отец.

Тяжкая доля досталась и Дарье («Мороз, Красный нос»). Ее семейная жизнь поначалу складывалась более счастливо: и семья была приветливее, и муж при ней. Трудились не по­кладая рук, но не жаловались на судьбу. И тут на семью обру­шивается горе — умирает муж Дарьи. Для крестьян это поте­ря не только любимого человека, но и кормильца. Без него они просто умрут от голода. Никто больше не сумеет ходить на заработки. В семье остались старики, дети да одинокая женщина. Дарья уходит в лес за дровами (прежде мужская обязанность) и замерзает там.

Есть у Некрасова еще один интересный крестьянский об­раз. Это Груша из стихотворения «В дороге». Она выросла в барском доме и не обучалась тяжелому деревенскому труду. Но судьба распорядилась так, что она вышла замуж за про­стого мужика. Груша начинает чахнуть, и конец ее совсем бли­зок. Ее душа томится, но муж, конечно, не в состоянии по­нять ее. Ведь вместо того чтобы работать, она «на какой-то натрет все глядит да читает какую-то книжку...» Не под силу ей крестьянский труд. Она бы и рада работать, помогать, да не приучена. Для того чтобы вынести всю эту каторжную рабо­ту, нужно привыкнуть к ней с детства. А ведь многие поколе­ния крестьян росли именно в такой обстановке. С детства работали не покладая рук. Но не шло все это впрок: работали на господ, а сами кормились впроголодь, только бы с ног не свалиться.

Таким униженным, но гордым предстает народ в произве­дениях Некрасова. Русский мужик гнет шею, но не ломается. И всегда его поддерживает женщина, сильная и терпеливая. Некрасов видит свое предначертание в том, чтобы без при­крас описать настоящее русского народа и дать ему надежду на светлое будущее. Поэт верит, что оно настанет, а он будет способствовать этой великой перемене.