Поэму «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов за­думал как «народную книгу». Он начал писать ее в 1863 году, а заканчивал смертельно больным в 1877 го­ду. Поэт мечтал, чтобы его книга была близка кресть­янству.

В центре поэмы — собирательный образ русского крестьянства, образ хранителя родной земли. Поэма отражает мужицкие радости и горести, сомнения и на­дежды, жажду воли и счастья. Все важнейшие собы­тия жизни крестьянина вместились в это произведе­ние. Сюжет поэмы «Кому на Руси жить хорошо» близок к народному сказу о поисках счастья и правды. Но двинувшиеся в путь крестьяне — не странники-бо­гомольцы. Они — символ пробуждающейся России.

Среди крестьян, изображенных Некрасовым, мы видим много настойчивых искателей истины. Это прежде всего семь мужиков. Их главная цель — найти «счастье мужицкое». И пока его не найдут, решили му­жики

 

В домишки не ворочаться,

Не видеться ни с женами,

Ни с малыми ребятами...

 

Но и помимо них в поэме встречаются искатели на­родного счастья. Один из них показан Некрасовым в главе «Пьяная ночь». Это Яким Нагой. В его внешно­сти, речи чувствуется внутреннее достоинство, не сломленное ни тяжелым трудом, ни бесправным поло­жением. Яким спорит с «умным барином» Павлушей Веретенниковым. Он защищает мужиков от упрека в том, что они «пьют до одурения». Яким умен, он пре­красно понимает, почему крестьянам так нелегко жи­вется. Его мятежный дух не смиряется с такой жиз­нью. В устах Якима Нагого звучит грозное предупреж­дение:

 

У каждого крестьянина

Душа, что туча черная,

Гневна, грозна — и надо бы

Громам греметь оттудова...

 

В главе «Счастливые» рассказывается еще об одном мужике — Ермиле Гирине. Он прославился на всю ок­ругу своим умом и бескорыстной преданностью интере­сам крестьян. Рассказ о Ермиле Гирине начинается с описания тяжбы героя с купцом Алтынниковым из-за сиротской мельницы. Ермила обращается за помощью к народу.

 

И чудо сотворилося

На всей базарной площади

У каждого крестьянина,

Как ветром, полу левую

Заворотило вдруг!

 

Ермил наделен чувством справедливости. Лишь однажды он оступился, когда выгородил «из рекрутчины меньшого брата Митрия». Но этот поступок стоил ему жестоких мучений, в порыве раскаяния он чуть было не покончил жизнь самоубийством. В критическую ми­нуту Ермила Гирин жертвует своим счастьем ради правды и попадает в острог.

Мы видим, что герои поэмы понимают счастье по-. разному. С точки зрения попа, это «покой, богатство, честь». По мнению помещика, счастье — это праздная, сытая, веселая жизнь, неограниченная власть над кре­стьянами. В поисках богатства, власти «громадная, к соблазну жадная идет толпа», пишет Некрасов.

В поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов за­трагивает также проблему женского счастья. Она рас­крывается при помощи образа Матрены Тимофеевны. Это типичная крестьянка среднерусской полосы, наде­ленная сдержанной красотой, исполненная чувства собственного достоинства. На ее плечи легла не только вся тяжесть крестьянского труда, но и ответственность за судьбу семьи, за воспитание детей. Образ Матрены Тимофеевны — собирательный. Она испытала все, что может выпасть на долю русской женщины. Нелегкая судьба Матрены Тимофеевны дает ей право сказать странникам от имени всех русских женщин:

 

Ключи от счастья женского,

От нашей вольной волюшки,

Заброшены, потеряны

У Бога самого!

 

Проблему народного счастья Некрасов раскрывает в поэме также при помощи образа народного заступни­ка Гриши Добросклонова. Он — сын дьячка, жившего «беднее захудалого последнего крестьянина», и «бат­рачки безответной». Тяжелая жизнь рождает протест в этом человеке. Он с самого детства решает, что по­святит свою жизнь поискам народного счастья.

 

..лет пятнадцати

Григорий твердо знал уже,

Что будет жить для счастия

Убогого и темного

Родного уголка

 

Грише Добросклонову не нужны богатство и личное благополучие. Его счастье — в торжестве дела, которо­му он посвятил всю свою жизнь. Некрасов пишет, что ему судьба готовила

 

Путь славный, имя громкое

Народного заступника,

Чахотку и Сибирь.

 

Но он не отступает перед предстоящими испытани­ями. Гриша Добросклонов видит, что многомиллионный народ уже пробуждается:

 

Ратпъ подымается Неисчислимая,

Сила в ней скажется Несокрушимая!

 

И это наполняет его душу радостью. Он верит в счастливое будущее своего родного края и именно в этом — счастье самого Григория. На вопрос поэмы сам Некрасов отвечает, что хорошо живется на Руси борцам за народное счастье:

 

Быть бы нашим странникам под родною крышею,

Если б знать могли они, что творилось с Гришею.

Слышал он в груди своей силы необъятные,

Услаждали слух его звуки благодатные,

Звуки лучезарные гимна благородного —

Пел он воплощение счастия народного.