Сюжетной основой поэмы «Кому на Руси жить хорошо» становятся поиски счастливого на Руси. Н. А. Некрасов ста­вит своей целью как можно шире охватить все аспекты жизни русской деревни в период непосредственно после отмены кре­постного права. А потому не может поэт обойтись и без описа­ния жизни русских помещиков, тем более что кому, как не им, по мнению ходоков-крестьян, должно житься «счастливо, вольготно на Руси». Рассказы о помещиках присутствуют на протяжении всей поэмы. Мужики и барин — непримиримые, вечные враги. «Хвали траву в стогу, а барина в гробу», — го­ворит поэт. Пока существуют господа, нет и не может быть счастья крестьянину — вот тот вывод, к которому с железной последовательностью подводит Н. А. Некрасов читателя поэмы. На помещиков Некрасов смотрит глазами крестьян, без всякой идеализации и сочувствия рисуя их образы. Жес­токим самодуром-угнетателем показан помещик Шалашников, «воинскою силою» покорявший собственных крестьян. Жесток «жадный, скупой» господин Поливанов, не способ­ный испытывать чувство благодарности и привыкший посту­пать только так, как ему вздумается. В главах «Помещик» и «Последыш» Н. А. Некрасов вообще перемещает свой взгляд с народной Руси на Русь помещичью и вводит читателя в об­суждение острейших моментов социального развития России.

Встреча мужиков с Гаврилой Афанасьевичем Оболтом-Оболдуевым, героем главы «Помещик», начинается с непо­нимания и раздражения помещика. Именно эти чувства и определяют весь тон беседы. При всей фантастичности ситуа­ции, когда помещик исповедуется перед крестьянами, Н. А. Некрасову удается очень тонко передать переживания бывшего крепостника, которому непереносима мысль о сво­боде крестьян. В разговоре с искателями правды Оболт-Оболдуев постоянно «ломается», с издевкой звучат его слова:

 

«...Наденьте шапочки,

Садитесь, господа!»

 

Сатирически гневно рассказывает Н. А. Некрасов о пара­зитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда «дышала грудь помещичья свободно и легко». Оболт-Оболдуев же вспоминает о них с гордостью и печалью. Барин, вла­девший «крещеной собственностью», был полновластным царьком в своей вотчине, где все ему «покорствовало»:

 

Ни в ком противоречия,

Кого хочу — помилую,

Кого хочу — казню, —

 

вспоминает о былом помещик Оболт-Оболдуев. В условиях полной безнаказанности складывались и правила поведения помещиков, их привычки и взгляды:

 

Закон — мое желание!

Кулак — моя полиция!

Удар искросыпительный,

Удар зубодробительный,

Удар скуловорррот!

 

Но помещик тут же осекается, пытаясь объяснить, что строгость, по его мнению, шла лишь от любви. И вспоминает, возможно, даже дорогие сердцу крестьянина сцены: общую с крестьянами молитву во время всенощной службы, благодар­ность крестьян за барскую милость. Все это ушло. «Теперь не та уж Русь!» — с горечью говорит Оболт-Оболдуев, рассказывая о запустении усадеб, пьянстве, бездумной вырубке садов. И крес­тьяне не перебивают, как в начале разговора, помещика, потому что знают, что все это правда. Отмена крепостного права ударила «одним концом по барину, другим по мужику...» Помещик ры­дает от жалости к себе, и мужики понимают, что конец крепост­ного права был для него настоящим горем.

Глава «Помещик» подводит читателя к пониманию при­чин того, почему крепостная Русь не могла быть счастливой. Н. А. Некрасов не оставляет никаких иллюзий, видя, что мирное решение извечной проблемы помещиков и крестьян невозможно. Оболт-Оболдуев являет собой типичный образ крепостника, привыкшего жить по особым нормам и считав­шего труд крестьян надежным источником своего изобилия и благополучия. Но в главе «Последыш» Н. А. Некрасов по­казывает, что привычка властвовать так же свойственна по­мещикам, как и крестьянам — привычка покоряться.

Князь Утятин — барин, который «весь век чудил, дурил». Жестоким деспотом-крепостником остается он и после 1861 года. Весь облик помещика можно считать симво­лом умирающего крепостничества:

 

Нос клювом, как у ястреба,

Усы седые, длинные

И — разные глаза:

Один здоровый — светится,

А левый — мутный, пасмурный,

Как оловянный грош!

 

Весть о царском указе приводит к тому, что Утятина хва­тил удар:

 

Известно, не корысть,

А спесь его подрезала,

Соринку он терял.

 

И крестьяне разыгрывают нелепую комедию, помогая по­мещику сохранять убежденность в том, что крепостное право вернулось. «Последыш» становится олицетворением господ­ского произвола и стремления надругаться над человеческим достоинством крепостных. Совершенно не зная своих крес­тьян, «Последыш» отдает нелепые распоряжения: приказы­вает на «вдове Терентьевой женить Гаврилу Жохова, избу поправить заново, чтоб жили в ней, плодилися и правили тягло!» Мужики хохотом встречают этот приказ, так как «той вдове — под семьдесят, а жениху — шесть лет!» Глухо­немого дурака «Последыш» назначает сторожем, пастухам приказывает унять стадо, чтобы коровы своим мычанием не будили барина. Нелепы не только приказы «Последыша», еще более нелеп и странен он сам, упорно не желающий при­мириться с отменой крепостного права. Глава «Последыш» уточняет смысл главы «Помещик». От картин прошлого Н. А. Некрасов переходит к пореформенным годам и убеди­тельно доказывает: старая Русь меняет облик, но крепостни­ки остались теми же. К счастью, постепенно начинают ме­няться их рабы, хотя в русском крестьянине по-прежнему много покорности. Нет еще того движения народной силы, о котором мечтает поэт, но крестьяне уже не ждут новых бед, народ пробуждается, и поэт надеется:

 

Русь не шелохнется,

Русь — как убитая!

А загорелась в ней

Искра сокрытая...

 

«Легенда о двух великих грешниках» подводит своеобраз­ный итог размышлениям Н. А. Некрасова о грехе и счастье. В соответствии с представлениями народа о добре и зле убий­ство жестокого пана Глуховского, который, хвастаясь, по­учает разбойника:

 

Жить надо, старче, по-моему:

Сколько холопов гублю,

Мучу, пытаю вешаю,

А поглядел бы, как сплю!

 

— становится способом очистить от грехов свою душу. Это при­зыв, обращенный к народу, призыв к избавлению от тира­нов.