Некрасов в своей поэме рисует образ женщины Матрены Тимофеевны. На примере жизни Матре­ны Тимофеевны Некрасов показывает жизнь дере­венских девушек, раскрывает черты характера, опи­сывает их судьбы. Образ Матрены Тимофеевны собирательный.

Матрена Тимофеевна предстает перед нами кра­сивой и трудолюбивой женщиной. Некрасов описы­вает ее так:

 

Матрена Тимофеевна

Осанистая женщина,

Широкая и плотная,

Лет тридцати осьми.

Красива; волос с проседью,

Глаза большие, строгие,

Ресницы богатейшие,

Сурова и смугла.

На ней рубаха белая,

Да сарафан коротенький...

 

Люди считали, что Матрена Тимофеевна счаст­лива, и называли ее «губернаторшей». Но это не так. На самом же деле Матрена Тимофеевна была счаст­лива, даже очень, но до замужества, среди своих род­ных и близких:

 

Мне счастье в девках выпало:

У нас была хорошая,

Непьющая семья.

За батюшкой, за матушкой,

Как у Христа за пазухой,

Жила я, молодцы.

... И добрая работница,

И петь-плясать охотница

Я смолоду была.

 

Время подошло, и Матрена Тимофеевна вышла замуж за Филиппа Корчагина, питерщика, который «по мастерству печник». С этого момента и начина­ются у Матрены Тимофеевны беды одна за другой.

Жила Матрена Тимофеевна в семье своего мужа. Это была большая и недружная семья. После пер­вой встречи с этими людьми жизнь Матрены Тимо­феевны сильно изменилась. Свекровь унижала, кри­чала, не давала спокойно жить не только одной Матрене Тимофеевне, но и сестре Филиппа Корча­гина. Так как Матрена Тимофеевна не привыкла, чтобы с ней так обращались, она пробовала протес­товать против такого отношения к ней, на что муж ей посоветовал молчать. Матрена Тимофеевна по­чувствовала себя совсем одинокой. А после ссоры он ушел от нее. Вскоре Матрена Тимофеевна роди­ла сына, и жизнь ее преобразилась, «весь гнев с ду­ши красавец мой согнал улыбкой ангельской», «что ни велят— работаю, как ни бранят— молчу».

И казалось, что в жизни этой женщины будет ра­дость и счастье. Но случилась самая страшная и непоправимая беда: у Матрены Тимофеевны погиб сы­нишка. Несмотря на это, у нее остаются душевные силы, воля к жизни.

Образ Матрены Тимофеевны из народной поэзии. Народный фольклор, песни, причитания рассказа­ли о жизни крестьянки.

Матрену Тимофеевну Корчагину можно назвать, в какой-то степени, символом новой жизни, челове­ком нового этапа русской жизни, потому что, если в женщине, самом обездоленном и забитом сущест­ве, зрела душевная гроза, значит, возможно и близ­ко революционное переустройство жизни.