Образ простой русской крестьянки Матрены Тимофеевны удивительно ярок и реалистичен. В этом образе Некрасов соединил все черты и качества, свой­ственные русским крестьянским женщинам. И судь­ба Матрены Тимофеевны во многом схожа с судьбой других женщин.

Родилась Матрена Тимофеевна в большой крес­тьянской семье. Самые первые годы жизни были по-настоящему счастливыми. Всю жизнь Матрена Тимо­феевна вспоминает эту беззаботную пору, когда она была окружена любовью и заботой родителей. Но кре­стьянские дети взрослеют очень быстро. Поэтому, как только девочка подросла, она стала во всем помогать своим родителям Постепенно игры забывались, на них оставалось все меньше и меньше времени, на первое место встала нелегкая крестьянская работа. Но моло­дость все равно берет свое, и даже после тяжелого тру­дового дня девушка находила время для отдыха.

Матрена Тимофеевна вспоминает свою юность. Она была хороша собой, трудолюбива, деятельна. Неудивительно, что на нее заглядывались парни. И вот появился суженый, за которого родители отдают за­муж Матрену Тимофеевну. Замужество означает, что теперь свободная и вольная жизнь девушки закончи­лась. Теперь она будет жить в чужой семье, где к ней будут относиться далеко не лучшим образом. Когда мать отдает свою дочь замуж, она горюет о ней, пере­живает за ее судьбу:

 

Родительница плакала:

«... Как рыбка в море синее

Юркнешь ты! как соловушка

Из гнездышка порхнешь!

Чужая-то сторонушка

Не сахаром посыпана,

Не медом полита!

Там холодно, там голодно,

Там холеную доченьку

Обвеют ветры буйные,

Облают псы косматые,

И люди засмеют!»

 

В этих строках ясно читается печаль матери, ко­торая прекрасно понимает все тяготы жизни, которые выпадут на долю ее замужней дочери. В чужой семье никто не проявит к ней участия, да и сам муж никогда не будет заступаться за жену.

Матрена Тимофеевна делится своими горестны­ми раздумьями. Ей совсем не хотелось менять свою вольную жизнь в родительском доме на жизнь в чу­жой, незнакомой семье.

Уже с самых первых дней в доме мужа поняла Матрена Тимофеевна, как тяжело ей теперь придется:

 

Семья была большущая,

Сварливая... попала я

С девичьей холи в ад!

 

Отношения со свекром, свекровью и золовками складывались очень непросто, в новой семье Матре­не приходилось много работать, и при этом никто слова доброго ей не говорил. Однако даже в такой нелегкой жизни, которая была у крестьянки, находи­лись свои немудреные и простые радости:

 

Зимой пришел Филиппушка,

Привез платочек шелковый

Да прокатил на саночках

В Екатеринин день,

И горя словно не было!

Запела, как певала я

В родительском дому.

Мы были однолеточки,

Не трогай нас — нам весело,

Всегда у нас лады.

 

Отношения между Матреной Тимофеевной и ее мужем далеко не всегда складывались безоблачно. Муж имеет право бить свою жену, если его что-то не устраивает в ее поведении. И никто не встанет на за­щиту бедняжки, наоборот, все родственники в семье мужа только будут рады посмотреть на ее страдания.

Такой стала жизнь Матрены Тимофеевны после замужества. Дни тянулись однообразные, серые, уди­вительно похожие друг на друга: тяжелая работа, ссо­ры и попреки родственников. Но крестьянская жен­щина обладает поистине ангельским терпением, поэтому, не жалуясь, выносит все тяготы, выпавшие на ее долю. Рождение ребенка является тем событи­ем, которое переворачивает всю ее жизнь. Теперь уже женщина не так озлоблена на весь белый свет, лю­бовь к малышу согревает и радует ее.

 

Филипп на Благовещенье

Ушел, а на Казанскую

Я сына родила.

Как писаный был Демушка I

Краса взята у солнышка,

У снегу белизна,

У маку губы алые,

Бровь черная у соболя,

У соболя сибирского,

У сокола глаза!

Весь гнев с души красавец мой

Согнал улыбкой ангельской,

Как солнышко весеннее

Сгоняет снег с полей...

Не стала я тревожиться,

Что ни велят — работаю,

Как ни бранят — молчу.

 

Радость крестьянки от рождения сына не была долгой. Работа в поле требует очень много сил и вре­мени, а тут еще грудной младенец на руках. Сначала Матрена Тимофеевна брала с собой ребенка в поле. Но потом свекровь начала ее упрекать, ведь с ребен­ком невозможно работать с полной самоотдачей. И бедной Матрене пришлось оставлять малыша с де­дом Савелием. Однажды старик недоглядел — и ре­бенок погиб.

Смерть ребенка — это ужасная трагедия. Но кре­стьянам приходится мириться с тем, что очень часто их дети умирают. Однако у Матрены это первый ре­бенок, поэтому его смерть оказалась для нее слиш­ком тяжелым испытанием. А тут еще дополнитель­ная беда — в деревню приезжает полиция, лекарь и становой обвиняют Матрену в том, что она в сговоре с бывшим каторжником дедом Савелием погубила ребенка. Матрена Тимофеевна умоляет не делать вскрытие, чтобы похоронить ребенка без поругания над телом Но никто не слушает крестьянку. Она едва не сходит с ума от всего случившегося.

Все тяготы тяжелой крестьянской жизни, смерть ребенка все же не могут сломить Матрену Тимофе­евну. Проходит время, у нее каждый год рождаются дети. И она продолжает жить, растить своих детей, выполнять тяжелую работу. Любовь к детям — это самое главное, что есть у крестьянской женщины, поэтому Матрена Тимофеевна готова на все, лишь бы защитить своих ненаглядных чад. Об этом свидетель­ствует эпизод, когда за провинность хотели наказать ее сына Федота.

Матрена бросается в ноги к проезжавшему мимо помещику, чтобы тот помог спасти мальчишку от наказания. И помещик велел:

 

«Подпаска малолетнего

По младости, по глупости

Простить... а бабу дерзкую

Примерно наказать!»

 

За что вытерпела наказание Матрена Тимофеевна? За свою безграничную любовь к своим детям, за готов­ность пожертвовать собой ради других. Готовность к самопожертвованию проявляется и в том, как Матре­на бросается искать спасения для своего мужа от рек­рутчины. Ей удается добраться до места и попросить по­мощи у губернаторши, которая действительно помогает Филиппу освободиться от рекрутчины.

Матрена Тимофеевна еще молода, но ей при­шлось вынести уже очень и очень много. Ей пришлось пережить смерть ребенка, голодное время, попреки и побои. Она сама говорит о том, что ей рассказала святая странница:

 

«Ключи от счастья женского,

От нашей вольной волюшки

Заброшены, потеряны

У бога самого!»

 

Действительно, крестьянскую женщину никак нельзя назвать счастливой. Все трудности и тяжелые испытания, которые выпадают на ее долю, могут сло­мить и привести человека к гибели не только духов­ной, но и физической. Очень часто именно так и про­исходит. Жизнь простой крестьянки редко бывает долгой, очень часто женщины умирают в самом рас­цвете лет. Нелегко читать строки, повествующие о жизни Матрены Тимофеевны. Но тем не менее нельзя не восхищаться душевной силой этой женщи­ны, которая вынесла столько испытаний и не оказа­лась сломлена.

Образ Матрены Тимофеевны удивительно гармо­ничен. Женщина предстает одновременно сильной, выносливой, терпеливой и нежной, любящей, забот­ливой. Ей приходится самостоятельно справляться с трудностями и бедами, которые выпадают на долю ее семьи, ни от кого не видит Матрена Тимофеевна помощи.

Но, невзирая на все трагическое, что приходит­ся вынести женщине, Матрена Тимофеевна вызы­вает неподдельное восхищение. Ведь она находит в себе силы жить, работать, продолжает радоваться тем скромным радостям, которые время от време­ни выпадают на ее долю. И пусть она честно при­знается, что счастливой ее назвать никак нельзя, она ни на минуту не впадает в грех уныния, продолжает жить.

Жизнь Матрены Тимофеевны — это постоянная борьба за выживание, и ей удается выйти победитель­ницей из этой борьбы.