Поэма «Кому на Руси жить хорошо» задумывалась Некрасовым как народная эпопея. В ней отражены думы и чувства, жизнь простого народа в пореформенной России. Вместе с тем из рассказов крестьян мы узнаем об их жизни до 1861 года. Например, Савелий рассказывает о жестокостях своего бывшего помещика Шалашникова, который порол своих крепостных. Наглядным примером барина-крепостника в поэме является старый князь Утятин, показанный в главе «Последыш». Поэма раскрывает на римерах образов крестьян особенности русского национального характера, "к положительные его качества, так и отрицательные.
Автор произведения изображает крестьян всесторонне. Мы видим, как они отдыхают (глава «Сельская ярманка»), узнаем, как живут и трудятся. Поэт дает право крестьянам самим рассказать о своей жизни, труде и заботах. Причем у читателя не возникает ни малейшего сомнения в том, что крестьянин говорит именно так:
А горе наше мерили?
Работе мера есть?
Вино валит крестьянина,
А горе не валит его?
Работа не валит?
Мужик беды не меряет,
Со всякою справляется,
Какая ни приди.
Мужик, трудясь, не думает,
Что силы надорвет...
Крестьяне в поэме делятся на рабов и тех, кто протестует против такой жизни. Это Яким Нагой и Савелий, богатырь святорусский. Яким защищает интересы народа, выражает протест, который до конца еще не созрел. Он - выходец из самых низов народа и знает тяжесть крестьянской жизни не понаслышке. Савелий также крестьянин, который ценит свободу: «Клейменный, да не раб!» - говорит он о себе.
Крестьянское терпение
Выносливо, да временем
Есть и ему конец.
Но часть крестьян свыклась со своим рабским положением и не хочет ничего менять. Таков Ипат, лакей князей Утятиных, а также Яков, «холоп примерный».
В многочисленных образах крестьян Некрасов показал такие их черты, как трудолюбие, гуманность, ум, честность, стойкость и терпение. Но автор также показывает и отрицательные черты народа: пассивность, покорность, необразованность.
Некрасов, являясь знатоком русского народного творчества, ввел в поэму множество вставных элементов: песен, пословиц, поговорок. Это придало языку произведения подлинную народность, а автору дало возможность глубже раскрыть мировоззрение и чувства крестьян.
«Хвали траву в стогу, а барина в гробу», - говорит крестьянин Влас, используя пословицу. Как известно, именно в устном народном творчестве заключена мудрость народа.
Грусть и тоска слышится в народных песнях, представленных в поэме. Их названия говорят сами за себя: «Голодная», «Барщинная».
Стоит мужик -
Колышется,
Идет мужик —
Не дышится!
С коры его распучило,
Тоска-беда измучила.
Беден, нечесан Калинушка,
Нечем ему щеголять,
Только расписана спинушка,
Да за рубахой не знать.
Песни помогают читателю понять, что, несмотря на отмену крепостного права, жизнь крестьян по-прежнему очень тяжела, потому что на месте старых форм эксплуатации появляются новые, а крестьяне по-прежнему остаются нищими.
Некрасов показал Русь не только как государство рабов и господ, но и как волшебную страну, в которой много чудес: говорящая пеночка, скатерть-самобранка — все это атрибуты русских народных сказок. Есть здесь место и настоящему богатырскому подвигу.
Ты думаешь, Матренушка,
Мужик - не богатырь?
И жизнь его не ратная,
И смерть ему не писана
В бою - а богатырь!
Цепями руки кручены,
Железом ноги кованы.
Спина... леса дремучие
Прошли по ней — сломалися.
А грудь? Илья-пророк
По ней гремит-катается...
Все терпит богатырь!
И гнется, да не ломится...
Богатырь - это любой русский крестьянин, жизнь которого и есть настоящий богатырский подвиг.
Н. А. Некрасову удалось осуществить свой замысел — создать поистине народную эпопею, показать труд и отдых крестьян. Особенностью поэмы является то, что рассказчиками являются сами крестьяне, что придает ей большую народность.
Н. А. Некрасов создал много произведений, посвященных жизни простого народа, крестьянства. Это и «Мороз, Красный нос», и «Коробейники», и «Забытая деревня», и «Несжатая полоса», но поэма «Кому на Руси жить хорошо» по праву занимает особое место, являясь ярким и глубоким творением крестьянского поэта Н. А. Некрасова.