Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — центральное и самое крупное произведение в творчестве Николая Алексее­вича Некрасова. Произведение, начатое, в 1863 году, писа­лось в течение нескольких лет. Затем поэт отвлекся на дру­гие темы и заканчивал поэму уже смертельно больным в 1877 году, с горьким сознанием недовоплощенности, неза­вершенности задуманного: «Одно, о чем сожалею глубоко, это — что не кончил свою поэму «Кому на Руси жить хоро­шо». Однако вопрос о «незавершенности» поэмы весьма спо­рен и проблематичен. Она задумана как эпопея, которую можно продолжать бесконечно, но можно поставить точку на любом отрезке ее пути. Мы будем относиться к поэме, как к законченному произведению, поставившему и решающему философский вопрос — проблему счастья народа и отдельной личности.

Центральными героями, связывающими всех действую­щих лиц и эпизоды, являются семь мужиков-странников: Ро­ман, Демьян, Лука, братья Губины — Иван и Митродор, старик Пахом и Пров, отправившихся в путешествие ни больше ни меньше, как узнать:

 

Кому живется весело.

Вольготно на Руси?

 

Форма путешествия помогает поэту показать жизнь всех слоев общества во всем многообразии и по всей России.

— Полцарства мы промеряли,— говорят мужики.

Беседуя с попом, помещиком, крестьянами из главы «Сча­стливые», Ермилой Гириным, наши путешественники не нахо­дят по-настоящему счастливого, довольного судьбой, живущего в достатке. Вообще понятие «счастье» довольно многообразно.

Дьячок утверждает:

 

Что счастие не в пажитях.

Не в соболях, не в золоте,

Не в дорогих камнях.

— А в чем же?

«В благодушестве!»

Солдат счастлив:

Что в двадцати сражениях Я был, а не убит!

 

«Каменотес олончанин» счастлив, что наделен от природы богатырской силой, а раб князя Переметьева «счастлив», что болен «благородною подагрою». Но все это довольно жалкое подобие счастья. Несколько ближе к идеалу стоит Ермил Гирин, но и Он «споткнулся», воспользовавшись своей властью над людьми. И приходят наши путешественники к выводу, что надо поискать счастливую среди женщин.

Рассказ Матрены Тимофеевны полон драматизма. Жизнь «счастливой» крестьянки полна потерь, горя, тяжкого труда. Горьки слова признания Матрены Тимофеевны:

 

Ключи от счастья женского,

От нашей вольной волюшки

Заброшены, потеряны

У Бога самого!

 

Разве не драматична такая ситуация? Неужели не найти мужикам-странникам истинно счастливого, довольного своейжизнью человека в целом свете? Приуныли наши страннич­ки. Сколько им еще ходить в поисках счастливого? Увидят ли они когда свои семьи?

Встретив Гришу Добросклонова, мужики понимают, что перед ними истинно счастливый человек. Но счастье его не в богатстве, довольстве, покое, а в уважении народа, который видит в Грише своего заступника.

 

Ему судьба готовила

Путь славный, имя громкое

Народного заступника,

Чахотку и Сибирь.

 

За время своего путешествия странники духовно выросли. Их голос сливается с мнением автора. Именно поэтому они единодушно называют счастливым бедного и безызвестного пока Гришу Добросклонова, в образе которого хорошо про­сматриваются черты русских демократов: Чернышевского, Бе­линского, Добролюбова.

Заканчивается поэма грозным предупреждением:

 

Рать подымается — Неисчислимая!

Сила в ней скажется Несокрушимая!

 

На многое способна эта рать, если поведут ее за собой лю­ди, подобные Грише Добросклонову.