Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — вершина творчества Н. А. Некрасова. Он сам называл ее «своим любимым дети­щем». Своей поэме Некрасов отдал долгие годы неустанного труда, вложив в нее все сведения о русском народе, накоплен­ные, как говорил поэт, «по словечку» в течение двадцати лет. Ни в одном произведении русской литературы не проявлялись с такой силой и правдой характеры, привычки, взгляды, на­дежды русского народа, как в этой поэме.

Сюжет поэмы очень близок к народному сказу о поисках счастья и правды. Поэму открывает «Пролог» — самая насы­щенная фольклорными элементами глава. Именно в ней по­стоянна основная проблема поэмы: «кому живется весело, вольготно на Руси». Герои поэмы семь (одно из традиционных значимых чисел) мужиков идут «Непоротой губернии, Непо­трошеной волости, Избыткова села». Семеро мужиков, заспо­ривших в «Прологе», наделены лучшими качествами народ­ного характера: болью за свой народ, бескорыстием, жгучим интересом к главным вопросам жизни. Их интересует основной вопрос, что есть правда и что есть счастье.

Описание того, что видели правдоискатели во время стран­ствий по Руси, рассказы о себе воображаемых «счастливых», к которым обращались крестьяне, и составляет основное со­держание поэмы.

Композиция произведения строится по законам классичес­кой эпопеи: оно состоит из отдельных частей и глав. Внешне эти части связаны темой дороги: семь мужиков-правдоискате­лей странствуют по Руси, пытаясь разрешить не дающий им покоя вопрос: кому на Руси жить хорошо? И здесь звучит один из важнейших мотивов русского фольклора — мотив странни­чества. Еще герои русских сказок отправлялись искать общее счастье, узнать, есть ли оно вообще — счастье мужицкое. Сам характер поэмы также сочетается с русской сказкой. Странст­вие некрасовских крестьян является, по сути, духовным стран­ствием.

Первая глава «Поп» открывается образом «широкой доро­женьки». Это один из важных поэтических символов русской литературы, в котором воплощена идея движения, стремления вперед. Это образ не только жизненного, но и духовного пути человека.

Встреча с попом в первой главе первой части поэмы пока­зывает, что своего, крестьянского понимания счастья у мужи­ков нет. Мужики еще не понимают, что вопрос, кто счастли­вее — поп, помещик, купец или царь, — обнаруживает огра­ниченность их представлений о счастье. Эти представления сводятся лишь к материальной заинтересованности. Не слу­чайно формулу счастья провозглашает поп, а крестьяне пас­сивно соглашаются. «Покой, богатство, честь» — вот формула счастья попа. Но его рассказ заставляет мужиков над многим призадуматься. За жизнью попа открывается жизнь России в ее прошлом и настоящем, в разных ее сословиях. Как и у мирян, у священников лишь высшее духовенство живет хорошо. Но не может быть счастливо духовенство, когда несчастлив народ, его кормилец. Все это свидетельствует о глубоком кри­зисе, охватившем всю страну.

В следующей главе, «Сельская ярмарка», главным дейст­вующим лицом является толпа, широкая и многоликая. Не­красов создает картины, в которых народ сам заговорил, рас­сказал о себе, раскрыв самые лучшие и самые неприглядные черты своего жития. Но во всем: и в красоте, и в безобразии — народ не жалок и не мелочен, а крупен, значителен, щедр и

В следующей главе, «Пьяная ночь», праздничный пир достигает кульминации. Из глубины народного мира появляется сильный крестьянский характер, Яким Нагой. Он предстает как символ трудовой крестьянской жизни: «У глаз, у рта излучины, как трещины на высохшей земле». Некрасов впервые в русской литературе создает реалистический портрет крестья­нина-труженика. Отстаивая трудом чувство крестьянской гор­дости, Яким видит общественную несправедливость по отно­шению к народу.

 

Работаешь один,

А чуть работа кончена,

Гляди, стоят три дольщика:

Бог, царь и господин!

 

В образе Якима автор показывает появление духовных за­просов у крестьян. «Хлеб духовный — выше хлеба земного».

В главе «Счастливые» все мужицкое царство вовлекается в диалог, в спор о счастье. В их жалкой жизни даже крохотная удача уже кажется счастьем. Но в финале главы звучит рассказ о счастливом человеке. Этот рассказ о Ермиле Гирине продви­гает действие эпопеи вперед, знаменует более высокий уровень народного представления о счастье. Подобно Якиму, Ермил наделен острым чувством христианской совестливости и чести. Давалось бы, он имеет «все, что надобно для счастья: и спо­койствие, и деньги, и почет». Но в критическую минуту жизни Ермил этим счастьем жертвует ради правды народной и попа­дает в острог.

В пятой главе первой части «Помещик» странники отно­сится к господам уже с явной иронией. Они уже понимают, что дворянская «честь» немногого стоит. Странники заговори­ли с барином так же дерзко и раскованно, как Яким Нагой. Помещика Оболта-Оболдуева больше всего приводит в изумле­ние то, что бывшие крепостные взвалили на себя бремя исто­рического вопроса «Кому на Руси жить хорошо?». Как и в случае с попом, повествование помещика и о помещике не просто обличение. Оно также об общем катастрофическом, за­хватывающем всех кризисе. Поэтому в последующих частях поэмы Некрасов оставляет намеченную сюжетную схему и ху­дожественно исследует жизнь и поэзию народа.

В главе «Крестьянка» предстает перед странниками Мат­рена Тимофеевна, воплощающая в себе лучшие качества рус­ского женского характера. Суровые условия оттачивали осо­бый женский характер — независимый, привыкший везде и во всем полагаться на свои собственные силы.

Тема духовного рабства — центральная в главе «После­дыш». Страшную «комедь» разыгрывают персонажи этой главы. Ради полубезумного князя Утятина они согласились делать вид, что крепостное право не отменено. Это доказывает, что никакая реформа не делает вчерашних рабов свободными, духовно полноценными людьми.

Глава «Пир на весь мир» является продолжением «После­дыша». Здесь изображается принципиально иное состояние мира. Это уже проснувшаяся и разом заговорившая народная Русь. В праздничный пир духовного пробуждения вовлекаются новые герои. Весь народ поет песни освобождения, вершит суд над прошлым, оценивает настоящее, начинает задумываться о будущем. Иногда эти песни контрастны по отношению друг к другу. Например, рассказ «Про холопа примерного — Якова верного» и легенда «О двух великих грешниках». Яков мстит барину за все издевательства по-холопски, совершая самоубий­ство у него на глазах. Разбойник Кудеяр свои грехи, убийства и насилия искупает не смирением, а убийством злодея — пана Глуховского. Так народная нравственность оправдывает пра­ведный гнев против угнетателей и даже насилие над ними.

По первоначальному замыслу крестьяне должны были убе­диться, что найти счастливого человека на Руси невозможно. Но он появился в жизни — «новый герой новой эпохи», раз­ночинец-демократ. Автор вводит в поэму новое лицо — народ­ного заступника Гришу Добросклонова, видящего свое счастье в служении народу. Несмотря на то что личная судьба Гриши была трудной («Ему судьба готовила путь славный, имя гром­кое народного заступника, чахотку и Сибирь»), он верит в светлое будущее народа в результате борьбы. И как бы в ответ на рост народного сознания начинают звучать песни Гриши, знающего о том, что счастье народное может быть достигнуто лишь в результате всенародной борьбы за «Непоротую губер­нию, Непотрошеную волость, Избытково село».

Поэма, задуманная о народе и для народа, становится об­личительным актом против помещиков.