Поэма Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» рассказывает читателю о судьбах самых разных лю­дей. И судьбы эти в большинстве своем поражают трагичностью. Нет на Руси счастливых людей, жизнь каждого одинаково тяжела и убога. И поэтому, раз­мышляя над прочитанным, испытываешь грусть.

Яким Нагой — один из мужиков, с кем прихо­дится столкнуться странникам в своем путешествии. Первые строки, в которых сказано об этом человеке, поражают своей безысходностью:

 

В деревне Босове Яким

Нагой живет,

Он до смерти работает,

До полусмерти пьет!..

 

История жизни Якима Нагого очень проста и трагична. Он когда-то жил в Питере, но разорился, попал в тюрьму. После этого возвратился в деревню, на свою родину, и принялся за нечеловечески тяже­лую, выматывающую работу.

 

С тех пор лет тридцать жарится

На полосе под солнышком,

Под бороной спасается

От частого дождя,

Живет — с сохою возится,

А смерть придет Якимушке —

Как ком земли отвалится,

Что на сохе присох...

 

Эти строчки говорят о жизни простого мужика, единственным занятием и одновременно смыслом существования которого является тяжелая работа. Именно такой удел был характерен для основной ча­сти крестьянского народа — отсутствие всех радос­тей, кроме той, что может подарить пьянство. Имен­но поэтому Яким и пьет до «полусмерти».

В поэме описан эпизод, который кажется очень странным и вызывает живейшее удивление читате­ля. Яким купил для своего сына красивые картинки и повесил их на стене в избе.

 

И сам не меньше мальчика

Любил на них глядеть.

 

Но вдруг загорелась вся деревня, и Якиму было необходимо спасти свое немудреное богатство — на­копленные тридцать пять целковых. Но он в первую очередь стал снимать картинки. Его жена бросилась снимать со стен иконы. Так и получилось, что целко­вые «слились в один комок».

Человек в первую очередь во время пожара спа­сает то, что ему дороже всего. Якиму были дороже всего не деньги, накопленные неимоверно тяжелым трудом, а картинки. Рассматривание картинок было его единственной радостью, поэтому он не мог допу­стить, чтобы они сгорели. Душа человека не может довольствоваться серым и убогим существованием, в котором есть место только работе, изнуряющей до бессилия. Душа требует прекрасного, возвышенного, а картинки, как ни странно это звучит, словно яви­лись символом чего-то недостижимого, далекого, но в то же время вселяющего надежду, на минуту позво­ляющего забыть об убогой действительности.

Описание внешности Якима не может не вызвать сострадания и жалости:

 

Вгляделся барин в пахаря:

Грудь впалая; как вдавленный

Живот; у глаз, у рта

Излучины, как трещины

На высохшей земле;

И сам на землю-матушку

Похож он: шея бурая,

Как пласт, сохой отрезанный,

Кирпичное лицо,

Рука — кора древесная,

А волосы — песок.

 

Перед читателем предстает изможденный чело­век, у которого практически не осталось сил и здоро­вья. Все, абсолютно все забрала у него работа. У него нет в жизни ничего хорошего, поэтому он так и тя­нется к пьянству:

 

Слово верное:

Нам подобает пить!

Пьем — значит силу чувствуем!

Придет печаль великая,

Как перестанем пить!..

Работа не свалила бы,

Беда не одолела бы,

Нас хмель не одолит!

 

На образе Якима Нагого показана вся трагич­ность существования простого мужика, он — символ беспросветности и безнадежности, и именно об этом говорит автор, рисуя данные картины.

Образ Ермила Гирина отличается от образа Яки­ма Нагого. Если у Якима наблюдается полная покор­ность судьбе, нет даже малейшего намека на сопро­тивление, то Ермил предстает перед читателем более сильным, он пытается как-то изменить собственную безрадостную жизнь.

У Ермила была мельница. Не бог весть какое бо­гатство, но и его мог потерять Ермил. Во время тор­гов, когда Ермил честно пытался отвоевать собствен­ное имущество, ему потребовалась большая сумма денег. Ермил просит всего полчаса, в течение этого времени обещает принести деньги — огромную сум­му. Мужик оказался настолько находчивым, что от­правился на площадь и обратился с просьбой ко все­му честному народу. А поскольку день был базарный, то Ермила услышали очень многие. Он попросил у людей денег, пообещав вскоре отдать долг.

 

И чудо сотворилося —

На всей базарной площади

У каждого крестьянина,

Как ветром, полу левую

Заворотило вдруг!

Крестьянство раскошелилось,

Несут Ермилу денежки,

Дают, кто чем богат.

 

Некрасов описывает нетипичный случай. Чело­век обращается за помощью, и ему помогают абсо­лютно незнакомые люди. Странники, услышав такую историю, очень удивлены, почему же народ отклик­нулся на просьбу Ермила. И слышат в ответ, что Гирин — человек совершенно удивительный. Он долгое время работал писарем, помогал всем, ничего не тре­буя взамен:

 

Лет двадцать было малому.

Какая воля писарю"?

Однако для крестьянина

И писарь человек.

К нему подходишь к первому,

А он и посоветует

И справку наведет;

Где хватит силы — выручит,

Не спросит благодарности,

И дашь, так не возьмет!

 

Благодаря такому отношению к людям Ермил был избран бурмистром, несмотря на свою молодость. Он был справедливым, никогда не допускал обмана и подлости. Только один-единственный раз допустил Ермил ошибку. Он захотел спасти своего брага из рекрутчины, поэтому отправил в солдаты сына бедной крестьянки. Но этот поступок заставляет его раскаи­ваться, болью отзывается в душе:

 

Сам Ермил,

Покончивши с рекрутчиной,

Стал тосковать, печалиться,

Не пьет, не ест; тем кончилось,

Что в деннике с веревкою

Застал его отец.

Тут сын отцу покаялся:

«С тех пор, как сына Власъевны

Поставил я не в очередь,

Постыл мне белый свет!»

 

Отчего так страдает Ермил? Любой неправедный, несправедливый поступок кажется ему преступлени­ем. Это свидетельствует о благородстве простого че­ловека. После того как Гирин исправил свою ошибку, он отказался от должности.

Образ Ермила Гирина не менее трагичен, но вы­зывает уважение и восхищение читателя. В столь неимоверно сложных условиях, в которых он вынуж­ден жить, ему удается проявлять такие положитель­ные черты своего характера, как благородство, чест­ность, доброту, сострадание.

Образы Ермила Гирина и Якима Нагого показы­вают читателю, что, несмотря на разницу в характе­ре, в отношении к жизни, простой человек покорен судьбе и даже не пытается протестовать. Яким На­гой живет в тесных рамках своего мирка, в котором есть место только работе и пьянству. Ермил Гирин честен, порядочен, умен, но принимает все правила окружающего мира. Жизнь простого народа вселяет в читателя чувство безысходности и горечи за униже­ния, бедствия и страдания русских людей.