Любовь... Каждый из нас хотя бы раз в жизни за­думывался над тем, что это такое, но, согласитесь, дать однозначный ответ на этот вопрос не может никто. Сколько всего сказано, сколько написано по этому поводу, а между тем здесь по-прежнему остается ка­кая-то загадка, тайна, разгадать которую человечество так, наверное, никогда и не сможет. Кто знает, быть может, это и к лучшему...

Многие русские писатели в своих произведени­ях пытались разгадать загадку, найти ответы на не­простые вопросы: что такое любовь? Каково ее влия­ние на человека? Почему одних она облагораживает, делает лучше и чище, а других толкает на самые ужас­ные преступления? В своем очерке «Леди Макбет Мценского уезда» Лесков, изображая подлинную дра­му любви, пытается ответить на все эти вопросы. Повесть «Леди Макбет Мценского уезда», назван­ную самим автором очерком, часто истолковывали как мелодраму с грубым эротизмом, с натуралистиче­скими подробностями в описании уголовных преступ­лений. На самом деле это совсем не так. Натурализм и эротика не являются самоцелью для художника, а слу­жат ему для верного воспроизведения своеобразных особенностей рисуемого быта.

Лесков создал не натуралистическое произведе­ние, а настоящую любовную драму. И пусть эта дра­ма груба, порой вульгарна и неотделима от кровавых преступлений. Но как же иначе могла защитить себя и утвердить свои права в примитивной и дикой среде провинциального купечества вдруг освободившаяся от гнета страсть?!

Катерина Львовна была рано отдана замуж «не по любви или какому влечению, а так, потому что Измайлов к ней присватался, а она была девушка бед­ная, и перебирать женихами ей не приходилось». С той поры началась для Катерины скучная и одно­образная жизнь. Эта непомерная скука «не раз наво­дила на молодую купчиху тоску, доходящую до оду­ри... но никто, как водится, не обращал на эту скуку ее ни малейшего внимания». Так было на протяже­нии пяти лет.

И вот «на шестую весну Катерины Львовниного замужества» загорелась на темном небосклоне ее жизни яркой звездочкой первая любовь. Появился у них в имении новый приказчик Сергей, который вскоре стал единственным смыслом ее жизни. «Кате­рина Львовна теперь готова была за Сергея в огонь, в воду, в темницу и на крест. Он влюбил ее в себя до того, что меры ее преданности ему не было никакой. Она обезумела от своего счастия...».

Ради любимого человека Катерина идет на убий­ство свекра, мужа, а затем и маленького племянника. И если первые два убийства еще как-то можно оправдать, ссылаясь на то, что Катерина хотела защи­тить себя, Сергея и свою любовь, то убийство невин­ного ребенка просто не укладывается ни в какие рам­ки. А между тем инициатором этого был Сергей, именно он толкнул Катерину на ужасное злодеяние: «И пошел и пошел Сергей играть Катерине Львовне на эту ноту, что стал он через Федю Лямина самым несчастным человеком, лишен будучи возможности возвеличить и отличить ее, Катерину Львовну, предо всем своим купечеством».

Катерина сполна отплатила за свою любовь и за те преступления, которые совершила ради любимо­го. Но не каторжные работы были для нее самым жестоким наказанием, хуже самой смерти было то, что Сергей от нее отвернулся, ведь он по-прежнему оставался единственным смыслом ее жизни: «...Для нее не существовало ни света, ни тьмы, ни худа, ни добра, ни скуки, ни радостей; она ничего не понима­ла, никого не любила и себя не любила. Она ждала с нетерпением только выступления партии в дорогу, где опять надеялась видеться с своим Сережечкой».

Катерина отдавала последние деньги ради того, чтобы увидеться с любимым, а он растоптал ее лю­бовь и жестоко унизил. На глазах Катерины он заиг­рывал с другой: «Я ее, может, и никогда не любил, а теперь... да мне вот стоптанный Сонеткин башмак милее ее рожи, кошки эдакой ободранной». Это была последняя капля, которая переполнила чашу униже­ний и обид, нанесенных Сергеем. «Катерина Львовна дрожала. Блудящий взор ее сосредоточивался и ста­новился диким... Еще минуту — и она вдруг вся зака­чалась, не сводя глаз с темной волны, нагнулась, схва­тила Сонетку за ноги и одним махом перекинулась с нею за борт парома». Катерина выбрала смерть, при­хватив вместе с собой соперницу.

Несмотря на совершенные героиней злодеяния, судьба ее вызывает жалость и сочувствие. Да, эта жен­щина была жестокой и беспощадной. Да, никто не давал ей права распоряжаться чужими жизнями. Но не следует забывать, что все это было совершено ею во имя любви, ради человека, который, как оказалось, совсем не заслуживал подобных жертв. Так баналь­ная мелодрама о скучающей купчихе под пером Лес­кова вырастает в трагическую историю женщины, жаждущей любви, материнства, ласкового слова и верности.