Главной в творчестве Н. С. Лескова является тема личности, освобож­дающейся от сословных уз. Эта тема исторически связана с теми соци­альными процессами, которые происходили в России после отмены крепо­стного права. Особенно важна для понимания смысла и движения этой темы повесть «Очарованный странник», вошедшая в цикл повестей о пра­ведниках земли русской. А. М. Горький писал: «Лесков - писатель, от­крывший праведника в каждом сословии, во всех группах». Повесть «Оча­рованный странник» интересна как раз тем, что ее главный герой, «черно­земный Телемах», Иван Северьянович Флягин проходит долгий и трудный путь становления личности, поисков правды и истины, опоры в жизни. Этот черноземный богатырь, видом своим напоминающий легендарного Илью Муромца, знаток лошадей, «несмертельный» авантюрист, становит­ся монахом-черноризцем только после тысячи приключений, когда ему уже «деться было некуда». Особым смыслом наполнен рассказ-исповедь героя об этих странствиях. Исходная точка этих странствий - крепост­ное, дворовое положение героя. Лесков рисует здесь горькую правду кре­постнических отношений. Флягин ценой безмерной самоотверженности спас жизнь своему барину, но его можно нещадно высечь и отправить на унизительные для него работы (мостить дорожку к барскому дому) лишь за то, что он не угодил барской кошке. (Здесь возникает тема оскорблен­ного человеческого достоинства.)

Но Лесков на этой теме не особенно настаивает, так как его интересу­ет дальнейшее формирование личности героя. Следует отметить, что на начальном этапе у Флягина нет никакой опорной точки (в смысле мора­ли, самосознания, отношения к добру и злу). Его поступки стихийны, непредсказуемы, порой бессмысленны. Неизвестно, как он поступит в сле­дующий раз: попросит в награду за свой подвиг бесполезную гармонь или попытается удавиться. Внутренняя размытость норм сословной жизни здесь сказывается отсутствием нравственных и вообще каких-либо иных критериев душевной жизни. Ярким примером такой непредсказуемости, случайности служит эпизод с ребенком. Сбежав от своего барина, Флягин попадает к чиновнику, у которого служит нянькой. Жена чиновника сбе­жала с ремонтером, оставив малолетнее дитя. Флягин ухаживает за де­вочкой, привязывается к ней. Но когда появляется мать девочки и просит отдать ей дитя, он, по непонятной причине, просто из упрямства не хочет отдать ребенка ни за деньги, ни по доброй воле. Только в последний момент, повинуясь какому-то инстинкту, Флягин отдает девочку матери и бежит от хозяина-чиновника. Этот поступок - не заговоривший голос совести, а чистая случайность, порыв. Именно это безразличие к добру и злу, отсутствие внутренних критериев и гонит странника по жизни, по миру.

Но весь смысл странствий Флягина заключается в том, что герой все-таки обретает эти нравственные нормы. И для писателя особенно важно то, как он их обретает.

Так, в татарском плену (куда Флягин попал по собственной глупости и бесшабашности) зарождается в душе героя неосознанная еще любовь к Родине, к вере, к свободе. В миражах и видениях предстают перед Иваном Северьяновичем образы православных храмов с золочеными куполами, с протяжным колокольным звоном. И стремление во что бы то ни стало вырваться из плена овладевает им. Опять же случай помогает герою осво­бодиться из ненавистного десятилетнего плена: петарды и шутихи, остав­ленные случайно заезжими миссионерами, спасают ему жизнь и дают дол­гожданное освобождение.

Кульминацией духовной драмы странника становится его встреча с цыганкой Грушей. В другом человеке, в любви и в уважении нашел стран­ник первые нити связи с миром, нашел в высокой страсти, начисто свобод­ной от эгоистической исключительности, и свою личность, высокую цен­ность своей собственной человеческой индивидуальности. Отсюда - пря­мой путь к другой любви, к любви к народу, к Родине, более широкой и всеобъемлющей. После смерти Груши, страшного греха убийства, Флягин понимает всю греховность своего существования и стремится искупить свою вину перед собой и перед Богом. Опять случай или провидение помо­гает ему в этом: он идет на кавказскую войну вместо сына двух стариков, спасших его, под именем Петра Сердюкова. На войне Флягин совершает подвиг - налаживает переправу через реку, и кажется ему в тот момент, когда под градом вражеских пуль переплывает он реку, что невидимая и незримая душа Груши распростерла свои крылья, защищая его. На войне герой дослужился до дворянского звания. Но такое «повышение» статуса приносит ему лишь неприятности: он не может найти работу, должность, которая бы кормила его. И снова скитания: работа мелким чиновником, служба в театре. Многое вынес «несмертельный» Иван Флягин, прежде чем попал в монастырь. И тут-то и раскрылась душа Ивана Флягина окончательно: наконец-то понял он свое предназначение, наконец-то об­рел спокойствие и смысл жизни. А смысл этот прост: он - в бескорыст­ном служении людям, в истинной вере, в любви к Родине. В самом конце повествования слушатели спрашивают Флягина, почему тот не хочет при­нять старший постриг. На что он охотно отвечает: «Мне за отчизну очень помереть хочется». И если наступит лихая година, начнется война, то снимет Флягин рясу и наденет «амуничку».

Таким образом, эпопея «хождения по мукам» оказалась драмой поис­ков путей служения Родине. А герой Лескова силен тем, что, сам не подозревая этого, оказался носителем высоких нравственных качеств. Именно такие герои, как Флягин, с точки зрения Лескова, являются твор­цами, создателями русской жизни и истории. Поэтому история жизни и пути «очарованного» странника чрезвычайно значима. В ней выражено стремление писателя найти в эпоху распада старых общественных связей новые нормы поведения, нравственности, нового национального самосоз­нания.