В предисловии к роману «Герой нашего времени» Лермон­тов определяет свою писательскую задачу — нарисовать «со­временного человека», «портрет, составленный из пороков всего нашего поколения». Белинский назвал роман «грустной думой о нашем времени».

Особенность романа в том, что портрет времени рисуется как история одной человеческой души. Сам Печорин, раз­мышляя о своей жизни, находит в ней много общего с судьбой своего поколения. «Мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья, потому что знаем его невозможность и равнодушно переходим от сомнения к сомнению».

Задача воссоздать историю одной души позволила Лер­монтову нарисовать сложный и противоречивый характер героя. В поступках и мыслях Печорина много жестокого и эгоистичного. Он подчеркнуто холодно обходится с Максимом Максимычем, который восторженно встретил его после дол­гой разлуки; является причиной гибели Бэлы; играет чувст­вами княжны Мери, поэтому она считает, что он «хуже убий­цы». Он цинично рассуждает о дружбе («Из двух друзей всег­да один раб другого»), о любви («Женщины любят только тех, кого не знают»), о счастье («А что такое счастье? Насыщенная гордость»), о страданиях и радостях других только в отноше­нии к себе. Печорин приносит страдания всем, с кем встреча­ется: Бэле, «честным контрабандистам», Мери, Грушницкому, Максиму Максимычу.

Но это не мешает ему со всей строгостью относиться к самому себе. Он называет себя «нравственным калекой», «па­лачом» («я разыгрываю жалкую роль палача», «я играл роль топора в руках судьбы»). Он осознает, что прожил жизнь пустую и бесцельную: «Зачем я жил? Для какой цели я ро­дился?» Он не видит смысла и радости в жизни: «Я — как человек, зевающий на бале, который не едет спать только потому, что еще нет его кареты». Однако душа Печорина состоит не только из темных сто­рон. Это герой, который жаждет любви, добра и красоты, способный на добро. Иногда наружу прорывается его «холод­ное, бессильное отчаяние». Лермонтов изображает его потря­сение смертью Бэлы (хотя и скрываемое от посторонних глаз), его страстную трагическую любовь к Вере, способность чув­ствовать природу (в сцене перед дуэлью с Грушницким).

Обаяние личности Печорина — в его остром уме, в умении взглянуть на себя со стороны, в силе характера, в желании самому творить свою судьбу. «Я всегда смелее иду вперед, когда не знаю, что меня ожидает». Даже в жалком Трутницком он надеется увидеть пробуждение благородства и совести.

При всей самобытности и уникальности личности Печо­рина его жизнь — «ровный путь без цели». Это трагедия «героя своего времени». На что мог направить свои богатые душевные возможности Печорин? Социально-психологичес­кие условия эпохи, требующие слепого повиновения тради­циям и послушания, не дают простора и истинного смысла жизни такой личности.

Разочарование и скептицизм — тоже черта времени. Ха­рактеризуя печоринское поколение, Герцен писал: «Вынуж­денные молчать, мы научились, замыкаясь в себе, вынаши­вать свои мысли — и какие мысли!.. То были сомнения, от­рицания, мысли, полные ярости».