Основное внимание в романе «Герой нашего времени» Лермонтов сосредоточивает на изображении «истории души человеческой», на раскрытии характера и внутреннего мира героя, жившего в 30-е годы XIX века. Это время отсутствия общественных идеалов, отстранения дворянской интеллиген­ции от общественно-политической жизни.

Композиция романа определяется его замыслом и подчи­нена задаче наиболее полного раскрытия характера и внут­реннего мира главного героя. Особенность построения этого произведения состоит в том, что Лермонтов нарушил хроно­логическую последовательность событий, о которых расска­зывается в романе.

«Герой нашего времени» состоит из пяти повестей. Однако В. Г. Белинский утверждал, что «это не собрание нескольких рассказов и повестей, а роман, в котором один главный герой и одна основная идея».

Роман имеет «кольцевую композицию»: сначала идут главы, посвященные последним событиям в жизни Печорина («Бэла», «Максим Максимыч», предисловие к «Журналу Пе­чорина»), затем рассказывается о более ранних эпизодах жизни героя («Тамань», «Княжна Мери»). В последней повес­ти подводится своеобразный философский итог жизненных исканий Печорина: «Я вам предлагаю испробовать на себе, может ли человек своевольно располагать своей жизнью, или каждому из нас заранее назначена роковая минута» («Фата­лист»).

Своеобразие «кольцевой композиции» заключается еще и в том, что действие романа начинается в крепости и в ней завершается. Мотив «тюрьмы», «монастыря», «узничества» — один из главных в творчестве Лермонтова. Невольно возникают ассоциации с поэмой «Мцыри» — герой бежал из монастыря, но волею судьбы вернулся и умер за монастыр­скими стенами. Страстное желание свободы, но фатальная невозможность ее достичь — одна из важных мыслей поэзии Лермонтова и романа «Герой нашего времени».

Композиция романа позволяет последовательно менять «рассказчиков». Сначала о Печорине рассказывают другие герои, потом — он сам дает анализ своей личности.

В повести «Бэла» читатель узнает о Печорине из рассказа Максима Максимыча, человека доброго и порядочного, но плохо разбирающегося в сложном и противоречивом характере Печорина, в тонкостях его души. В главе «Максим Мак­симыч» рассказчик меняется. Странствующий офицер, чело­век тонкий и наблюдательный, рисует психологический порт­рет героя, отмечает главное в нем: он весь соткан из противо­речий и контрастов. «Стан его и широкие плечи доказывали крепкое сложение», а в «улыбке было что-то детское», «какая-то нервическая слабость»; «несмотря на светлый цвет его волос, усы его и брови были черные»; глаза «не смеялись, |когда он смеялся».

Но лишь дневник Печорина вскрывает его мысли, чувст­ва, стремления, объясняет мотивы поведения и поступки этого противоречивого человека. «Зачем я жил? Для какой цели я родился? А ведь, верно, было мне назначение высокое, так как я чувствую в душе силы необъятные... Но я не угадал его».

Постепенная смена рассказчиков позволяет идти от по­ступков героя к их психологическим мотивам, от портрета героя — к его внутреннему миру, все глубже проникая в тайны его сложной души.

Роман «Герой нашего времени» практически сразу был причислен к шедеврам русской литературы. Этому в значи­тельной степени способствовали своеобразие его композиции и оригинальность сюжета.