"Герой нашего времени" - социально-психологический роман, в котором автор ставил перед собой задачу раскрыть внутренний мир героя, "исследовать душу человеческую".
Лермонтов – романтик, поэтому проблема личности – центральная проблема романтизма в творчестве поэта. Однако новаторство "Героя нашего времени" заключается в том, что конфликт личности и окружающего мира решается при помощи разнообразных средств, как романтических, так и реалистических.
Печорин – главный герой романа, является социальным типом. Его традиционно вслед за Онегиным помещают в галерею "лишних людей".
В образах Печорина и Онегина много общего, начиная от деталей, черт характера, кончая ситуациями, в которые они попадают. Однако конфликт личности и общества в "Герое нашего времени" острее, чем в "Евгении Онегине", так как Печорин "бешенно гоняется за жизнью", но ничего от неё не получает, а Онегин просто "плывёт по течению".
Композиция романа подчинена основной задаче, которую ставил перед собой автор, - решение проблемы личности. В журнале Печорина центральной является повесть "Княжна Мери", в которой характер героя раскрывается изнутри, то есть Лермонтов использует такой художественный приём, как исповедь. Все художественные средства – портрет, пейзаж, диалоги, детали – носят психологический характер. В повести при помощи развёрнутой образной системы раскрывается тайна характера героя.
Лермонтов, как и многие романтики, противопоставляет личность и общество, причём он помещает своего героя в разные среды, сталкивает его с разными людьми. Мы можем видеть это в повестях "Бэла", "Тамань" и "Княжна Мери".
В психологической повести "Княжна Мери" личность Печорина противопоставлена "водяному обществу", показано отношение героя к этому обществу и обществу вообще. "Водяное общество" - это собирательный образ представителей местного и столичного дворянства, в поведении и жизни которых прослеживаются черты описываемой эпохи. Конфликт личности и общества воплотился не только в раскрытии характера главного героя, но и в изображении "водяного общества", их жизни, интересов, развлечений.
Печорин с лёгким презрением подмечает тщательно скрываемую зависть друг к другу, любовь к сплетням, интригам. Быт и нравы посетителей кавказских минеральных вод, над которыми иронизирует и сам автор, и главный герой, обусловлены историей, традициями. Образ "водяного общества" даётся также параллельно с образом светского общества, о котором упоминает Печорин и которое уже не раз было объектом исследования в творчестве Грибоедова и Пушкина.
В целом всё "водяное общество" противопоставлено Печорину. Однако всё же можно выделить героев, которые не только противопоставляются Печорину, но и сопоставляются с ним.
Грушницкий является своеобразной пародией на Печорина. То, что у Печорина составляет суть характера, то у Грушницкого – поза, рассчитанная на то, чтобы произвести эффект, впечатление на окружающих. Грушницкий – антиромантический герой. Склонность к романтизации доведена у него до карикатурности . Он рисуется, часто ведёт себя несоответственно ситуации. В быту он ищет романтических обстоятельств, а в истинно романтических ситуациях теряется. Участие Грушницкого в дуэли неблагородно, подло, но он не может отказаться от неё, так как очень самолюбив. В его образе много внешних деталей (шинель, костыль, хромота, кольцо с датой знакомства с Мэри). Очевидно, образ Грушницкого создавался не без влияния Ленского: оба романтики, оба убиты на дуэли, оба моложе друга-врага.
Вернер – единственный мужской образ, который сопоставляется с Печориным, а не противопоставляется. Их сходство проявляется в отношениях с обществом, скептицизме, остроумии. Но наряду с общими чертами в их характерах много различий. Печорин "бешенно гоняется за жизнью", Вернер же пассивен. Вернер – натура менее глубокая и сложная, чем Печорин. Перед дуэлью Печорин любуется природой, а Вернер спрашивает, написал ли он своё завещание. Во внешнем облике Вернера прослеживаются романтические черты, но он натура противоречивая.
Все женские образы, представленные в романе, также подчинены основной задаче, - раскрытию образа Печорина и показу его отношений к любви. Княжна Мери из всех женских образов обрисована наиболее полно. Как и Грушницкий, она увлечена романтизмом, она юна, умна, остроумна. Чистота и наивность княжны делает ещё более очевидным эгоизм Печорина. История обольщения Мери является поводом для глубокого самоанализа и развёрнутых внутренних монологов в дневнике Печорина. В разговоре с Мери Печорин говорит о своей судьбе (отношениях с обществом, наклонностях, странностях характера).
Вера – самый неясный образ, очерчен неполно, а дан лишь намёками. Это единственный женский образ, который сопоставляется с Печориным. Именно во взаимоотношениях с Верой наиболее полно ощущается трагизм положения Печорина, его неспособность глубоко и истинно любить: даже Вера ему не нужна. Этим подчёркивается одиночество героя, неспособность его на истинное чувство, раскрывается внутренний конфликт героя. Романтическая ирония освещает отношения Печорина и Веры: Печорин загоняет лошадь, пытаясь догнать Веру, а потом засыпает сном Наполеона при Ватерлоо.
Кроме того, Лермонтов уделяет внимание большому количеству других, менее заметных, но также очень важных для создания более полной картины общества, героев, которые все без исключения подчинены принципу типизации, что говорит о реалистичности романа. При этом автор исходит из традиционных типов, опираясь на творческий опыт своих предшественников, Грибоедова и Пушкина.
Как только Печорин приезжает в Пятигорск, он знакомится с нравами семейств степных помещиков: "...петербургский покрой сюртука ввёл их в заблуждение, но, скоро узнав армейские эполеты, они с негодованием отвернулись".
Тут же мы узнаём о жёнах местных начальников, "хозяйках вод" : "...они менее обращают внимание на мундир, они привыкли на Кавказе встречать под нумерованной пуговицей пылкое сердце и под белой фуражкой образованный ум".
Особый класс в "водяном обществе" составляют мужчины, статские и военные (капитан Драгунский, который своим участием в дуэли напоминает Зарецкого). Отдельно выделяется "водяная молодежь". Вообще трудно представить себе что-нибудь новое, что ещё не было изображено в произведениях Грибоедова и Пушкина. Та же страсть к чинам, низкопоклонство, те же балы, сплетни, праздное времяпрепровождение, пустота, которые господствуют не как пороки общества, а как стихии общественной жизни. Всё то же самое, только с той разницей, что там мы видели светское общество, а здесь провинциальное, которое всеми силами старается походить на столичное. На фоне всего этого нельзя не отметить, с какой иронией нарисованы не только конкретные образы, но и вся атмосфера.
Таким образом, "водяное общество" - не случайная тема в романе, Проблема личности, её взаимоотношения с окружающими являются главной задачей всего творчества Лермонтова. В то же время он является продолжателем традиций русской литературы XIX века.