Работа Лермонтова над романом продолжалась около двух лет: 1838—1840 годы. Появился роман в печати не сразу, а выходил частями. В 1840 году вышло в свет отдель­ное издание романа, на который живо откликнулась критика тех лет. Многих он задел за живое, некоторые, почувствовав возможность симпатии публики к герою, объявили Печорина безнравственным, другие отрицали правдоподобность харак­тера главного героя или писали, что Печорин — портрет самого автора. Разноречивые и в основном недружелюбные толки заставили Лермонтова написать ко второму изданию предисловие, где он отвергает неверные толкования образа Печорина, отчасти объясняет свое отношение к нему и пояс­няет свои творческие принципы.

В романе решается та же злободневная проблема, которая поставлена в «Думе»: почему люди умные и энергичные не находят применения своим недюжинным способностям, «вянут без борьбы» в самом начале жизненного поприща? На этот вопрос стремится ответить Лермонтов жизнью Печори­на, стремясь создать портрет «героя своего времени», состав­ленный из «пороков всего... поколения, в полном их разви­тии». Задаче всестороннего и глубокого изучения личности героя и той среды, которая воспитала его, подчинены компо­зиция, сюжет и система образов произведения.

«Герой нашего времени» — роман, состоящий из пяти по­вестей, объединенных главным действующим лицом — Пе­чориным'. Жанр «Героя нашего времени» — роман в виде «цепи повестей» — был подготовлен распространенными в русской прозе 30-х годов циклами повестей, которые часто приписывались особому рассказчику или автору («Повести Белкина» Пушкина, «Вечера на хуторе близ Диканьки» Го­голя и др.). Лермонтов обновил этот жанр, перейдя к описа­нию внутренней жизни человека и объединив все повести личностью героя. Цикл повестей превратился в социально-психологический роман. Лермонтов соединил такие харак­терные для 30-х годов жанры, как путевой очерк, светская повесть, новелла. «Герой нашего времени» был выходом за пределы этих небольших форм путем объединения их в жанре романа. Предтечей романа Лермонтова, особенно по­вести «Княжна Мери», явился роман в стихах Пушкина «Ев­гений Онегин». Но между этими двумя романами есть суще­ственное различие: у Лермонтова углубленный психологи­ческий анализ, раскрытие современного ему человека изнут­ри, Пушкин рассматривает героя времени внешне, как бы со стороны, менее детально. Таким образом, «Герой нашего вре­мени» стал продолжением в эволюции русского романа и дал начало его развитию у Тургенева, Толстого, Достоевского.

В романе Лермонтова композиция и сюжет подчинены одной задаче: как можно глубже и всесторонне раскрыть образ героя, проследить историю его внутренней жизни, ибо «...история души человеческой, — как заявляет автор в пре­дисловии к «Журналу Печорина», — хотя бы самой мелкой души, едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа, особенно когда она... написана без тщеславного же­лания возбудить участие и удивление». Одной из важнейших особенностей романа является нарушение хроникальной пос­ледовательности событий, в чем заключается своя художест­венная логика и закономерность. В начале романа автор стремится показать противоречивые поступки Печорина: в повестях «Бэла» и «Максим Максимыч» его поведение ка­жется загадочным и непонятным. Но вот автор открывает страницу дневника «того, кто так беспощадно выставлял на­ружу собственные слабости и пороки, и читатель начинает понимать тайные и явные мотивы поступков героя. От по­ступков, которые совершает вначале сам Печорин, Лермон­тов незаметно ведет читателя к их причинам. Первая часть произведения знакомит читателя с героем приемами внеш­ней характеристики. Вторая часть подготавливается первой, мы знакомимся с «Журналом Печорина», в котором герой рассказывает о себе в предельно искренней исповеди.

Роман построен так, что Печорин и его история последова­тельно предстают перед читателем как бы с трех точек зрения. Предисловие автора объясняет цель, общий замысел произве­дения. Затем идут путевые записки автора, начинающие по­весть «Бэла». Центральным в повести является рассказ старо­го офицера. Рассказ этот перебивается описанием Крестового перевала. Повествование Максима Максимыча осложнено и тем, что в первую его часть включен рассказ Казбича, а во вто­рую — характеристика Печорина. Этой композиции повести соответствует ее стилистическая сложность: каждое действую­щее лицо имеет свою речевую манеру.

Вложив рассказ об истории Печорина и Бэлы в уста ста­рого «кавказца» Максима Максимыча, Лермонтов оттенил трагическую опустошенность Печорина и вместе с тем проти­вопоставил ему цельный характер русского человека. Образ Максима Максимыча — честного труженика, незаметного героя — не только вписывается в традицию Пушкина в изо­бражении демократического героя — станционного смотри­теля, но и предвосхищает образы героев «Севастопольских рассказов» и «Войны и мира» Толстого.

Повесть «Максим Максимыч» хронологически является последней повестью в романе. Композиционно — она связую­щее звено между «Бэлой» и всеми последующими повестями: в ней объясняется, как попали к автору, проезжему офице­ру, записки Печорина. В «Предисловии к «Журналу Печори­на» автор сообщает то, чего не смог сообщить сам Печорин: Григорий Александрович умер, возвращаясь из Персии.

В повестях «Журнал Печорина», написанных от первого лица, появляется третий рассказчик, третье по счету автор­ское «я» — сам Печорин, судьбой которого автор заинтересо­вался еще в рассказе Максим Максимыча. И вот умный, скромный Печорин, умеющий точно определить каждую мысль, всякое душевное состояние как самого себя, так и своих собеседников, с беспощадной откровенностью рассказывает о своей жизни, о глубокой неудовлетворенности собой и всем окружающим. В самоанализе — сила и слабость Пе­чорина, отсюда его превосходство над людьми и в этом одна из причин его скептицизма, разочарованности.

При всем стилистическом единстве «Журнала Печорина» каждая из трех повестей, составляющих «Журнал», имеет свои историко-литературные особенности. «Тамань» — остро­сюжетная и вместе с тем самая лирическая повесть во всей книге — по-новому и в реалистической манере продолжает традиции романтических разбойничьих повестей. Вместе с тем в эту маленькую повесть вплетается распространенный в роман­тической балладе мотив русалки, но переведенный в реальный жизненный план: русалка превращается в очаровательную контрабандистку. Лермонтов нарисовал в образе контрабандист­ки глубоко симпатичный ему тип характера, в котором нет без­различия к жизни, равнодушия, зато много сил, энергии, страст­ности, воли. Такой характер помогал Лермонтову выявить каче­ства своего главного героя и передать мечту о сильных и цельных людях, способных к борьбе. Правда, контрабандисты в «Тама­ни» не вступают в борьбу с обществом во имя каких-то высоких идеалов, но они вольны, далеки от всякой условности и фальши, «естественны» в противоположность фальшивым и высокомер­ным представителям пятигорской «знати», с которой сталкива­ется Печорин в следующей главе.

Вторая повесть, входящая в состав «Журнала Печорина», «Княжна Мери», разрабатывает тему героя того времени в окружении «водяного общества», намеченную еще Пушки­ным в «Путешествии Онегина». В «Княжне Мери» Печорин выступает перед читателями не только как мемуарист-рас­сказчик (как в «Тамани» и «Фаталисте»), но и как автор дневника, журнала, в котором точно фиксируются его раз­мышления и впечатления. Именно в этой повести наиболее глубоко показаны безысходное отчаяние, трагическая безна­дежность Печорина, умного и одаренного человека, искале­ченного средой и воспитанием.

Изображение дворянского общества, с которым связывает Печорина происхождение и классовая принадлежность, имеет в романе существенное значение. В соседстве со «сто­личными франтами», «московскими богинями» и «провин­циальной знатью» ярче выступает незаурядность, исключи­тельность Печорина в той среде, в которой он вынужден на­ходиться и действовать.

Конфликт между обществом и Печориным показывает не­примиримость его ко всем устоявшимся традициям «света». Правда, в романе изображен не столичный свет, а «водяное общество». Но Лермонтов показывает, что в сущности принципиального различия между ними нет, а пестрота и случай­ность образовавшегося на водах общества позволяют автору ярче выявить совершенное одиночество Печорина, равно чуждого и знатной московской княгине Лиговской, и небога­тому юнкеру Грушницкому, и драгунскому капитану.

Ключом к идейному замыслу «Фаталиста» — последней новеллы «Героя нашего времени» — является монолог Печо­рина. Размышления Печорина в этом монологе как бы подво­дят итог всему «Журналу Печорина» и даже роману в целом. Вольная натура Печорина влечет его к деятельности, к борьбе. Но герой нравственно не готов еще к тому, чтобы восстать про­тив действительности, против веками складывающихся устоев светского общества. Потому-то Печорин так беспощадно бичу­ет себя, презирая своих современников за мелочность их суще­ствования, хотя и сам не служит высоким целям, увлекается «приманками страстей пустых и неблагодарных». Бесцель­ность существования, духовная опустошенность приводят к тому, что он становится «лишним человеком в обществе».

Роман Лермонтова прочно вошел в историю русской реа­листической прозы и во многом определил развитие русского классического романа. Лермонтов в «Герое нашего времени» в пяти повестях: «Бэла», «Максим Максимыч», «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист», связанных единым внутрен­ним сюжетом, раскрывает образ Печррина — героя своего времени. В пяти этих повестях раскрывается перед нами «со­вершенство реального, мудрого, высокого по стилю и восхи­тительно благоуханного искусства», — как писал о романе А. Н. Толстой. «Герой нашего времени» вместе с «Евгением Онегиным» и «Капитанской дочкой» А. Пушкина положил начало развитию русского социально-психологического рома­на, явился общественно значимым событием в истории рус­ской литературы.